여야 후보들도 '윤심(尹心)'과 '오심(吳心)', 이심(李心)' 등을 전면에 내걸고 뜨거운 마케팅 경쟁을 벌였다. 국민의힘 후보였던 김 전 구청장은 강서구 유권자들에게 보낸 선거 공보물에 '집권 여당의 힘 있는 구청장'이라는 문구를 강조했다. 지역 개발을 위해 오세훈 서울시장과 같은 당인 '여당 실세 구청장'이라고도 목소리를 높였다. 김기현 국민의힘 대표는 김 후보가 '대통령과 핫라인이 있는 후보'라며 치켜세웠다.
더불어민주당 진교훈 후보도 마찬가지였다. 민주당은 문재인 정부 경찰청 차장을 지낸 그를 전략 공천했다. 또 선거운동 기간 내내 '정권 심판'을 역설했다. 단식 후유증으로 입원치료를 하던 이재명 대표도 퇴원해 집으로 가던 중 강서구청장 지원 유세에 나서기도 했다. 약 6분간의 연설로 지지층을 결집시키겠다는 의도였다.
선거 행태는 과거에서 벗어나지 못하고 있지만 구청장 등 기초자치단체장의 위상은 많이 올라갔다. 규모가 큰 기초자치단체의 장이 행사할 수 있는 인사권과 예산권은 지방분권체제가 자리 잡으면서 생각보다 막강해졌다.
지난해 지방선거에서 당선된 서울 구청장 중 국회의원 출신도 다수였던 이유다. 정문헌 종로구청장과 이성헌 서대문구청장이 대표적이다. 국회의원 출신 한 구청장은 "특별시나 광역시의 구청장은 일할 수 있는 권한이 많다"며 "조 단위 예산을 배정하는 것보다 억 단위 예산을 실제 집행하는 게 큰 권한"이라고 말했다.
기초자치단체장을 발판으로 중앙정치에 재진입하는 사례도 잇따르고 있다. 김성환 민주당 의원은 서울시 노원구청장을 지냈고, 조은의 국민의힘 의원도 직전까지 서울시 서초구청장직을 수행했다. 지역 주민들과 직접 소통하고 대규모 조직을 이끌면서 쌓은 행정 경험을 인정받은 것이다.
중앙정치권의 관심이 기초자치단체장에 과도하게 쏠리는 현상은 풀뿌리 민주주의의 근간을 위협하는 것이라는 우려의 목소리도 나온다. 결국 중요한 것은 '민심'이다. 지역의 삶이 '중앙정치'보다 앞설 수 있도록 채찍질 하는 것은 지역 주민의 몫이다. 강서구청장 보궐선거 홍보 포스터에는 '우리의 미래를 위해 한 표를 심는 날'이라고 적혀있다. 구민들의 소중한 한 표를 받은 새 강서구청장도 기억하길 바란다.
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