27일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌디에이고 펫코 파크에서 열린 샌디에이고와 원정경기에 4번 타자 1루수로 선발 출전한 최지만은 0-0으로 맞선 2회초 첫 타석에서 홈런을 터뜨렸다.
선두타자로 나선 최지만은 볼카운트 3-1에서 상대 선발 세스 루고(34)의 92.3마일(약 149㎞) 싱커를 받아쳐 우측 펜스를 넘어가는 선제 솔로 홈런으로 연결했다. 메이저리그 홈페이지(MLB.com)에 따르면 타구 속도는 101.7마일(약 164㎞), 발사각도는 26도, 그리고 비거리는 384피트(약117m)였다.
최지만의 올 시즌 6호 홈런이다. 그는 지난 22일 LA 에인절스와 원정경기에 선발 출장해 일본인 타자 겸 투수 오타니 쇼헤이(29)를 상대로 홈런을 때렸다. 그리고 3경기를 결장한 뒤 26일 대타로 한 타석(삼진)만 나서고 이날 5일 만에 선발로 복귀해 다시 아치를 그렸다.
피츠버그 포스트-가제트는 최근 "구단이 최지만의 아킬레스 부상 재발을 방지하기 위해 출전시간을 관리하고 있다"고 전했다. 그러나 타격감이 좋은 선수 본인에겐 그리 달가운 소식은 아니다. 올 시즌 최지만의 타석당 홈런수를 보면 더욱 그렇다.
미국 온라인 매체 '베이스볼 레퍼런스'에 따르면 올 시즌 메이저리그 타석당 홈런수 1위는 오타니가 차지하고 있다. 그는 27일 현재 평균 12.4타석마다 1개의 홈런(445타석 36홈런)을 쏘아 올렸다. 내셔널리그 1위는 맷 올슨(29·애틀랜타)으로 14.0타석당 홈런(447타석 32홈런)을 쳐내고 있다.
최지만의 기록도 이들에게 전혀 밀리고 않는다.
최지만은 올 시즌 20경기에 출전해 67타석에서 6홈런을 기록했다. 11.2타석당 홈런 1개라는 일발장타력을 뽐내고 있는 셈이다. 규정타석에 한참 모자라고 홈런 수도 적기는 하지만, 타석당 홈런 비율만 놓고 보면 최지만이 0.90개로 오타니(0.81개), 올슨(0.72개)보다 높다.
피츠버그는 올 시즌 45승 57패 승률 0.441로 내셔널리그 중부지구 최하위에 처져 있다. 사실상 포스트시즌 진출이 물 건너간 상황이어서 연봉이 많은 베테랑 선수들을 정리하면서 그 대가로 젊은 유망주들을 확보해 리빌딩에 힘을 싣는 전략을 택할 가능성이 있다.
최지만이 남을지 떠날지는 트레이드 마감일이 돼야 알 수 있지만, 지금의 페이스라면 올해도 시즌 두 자릿 수 홈런 달성은 가능해 보인다. 그는 2016년 메이저리그 데뷔 후 2018년부터 지난해까지 코로나19 때문에 단축시즌으로 진행된 2020년(3홈런)을 제외하곤 매 시즌 10홈런 이상을 때려냈다.
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