포드는 지난 3월 세계 최대 배터리제조업체인 중국 CATL과 기술협력으로 미국 미시간에 35억달러(약 4조5115억원) 규모의 배터리 합작 공장 계획을 발표했다. 하지만 업계에서는 포드가 지분투자가 아닌 기술협력 방식을 선택해 미국 인플레이션 감축법(IRA) 우회하는 꼼수를 써 정부 보조금을 받으려 한다는 비판이 나왔다. 지난해 8월 미 의회가 처리한 4300억달러 규모의 IRA에는 전기차 배터리 부품 등이 중국 등 '해외 우려 기관'에서 제조 또는 조립된 경우 전기차 세액 공제를 금지하는 내용을 담고 있다.
제이슨 스미스 세입위원회 위원장과 마이크 갤러거 미·중 전략경쟁특별위원회 위원장은 서한에서 "포드는 CATL과 거래가 미국인 일자리 수천 개를 창출하고, 포드의 '지속가능성과 인권에 대한 약속'을 더욱 발전시켜 미국 배터리 기술의 발전으로 이어질 것이라고 주장했다. 하지만 새롭게 발견된 정보는 이런 주장에 대한 심각한 의문을 제기한다"고 주장했다. 이들은 포드와 CATL 합작공장에 고용할 미국인 근로자 수에 의문을 제기하며 "양사의 합작으로 인한 고소득 일자리의 상당 부분이 미국인이 아닌 중국인에게 갈 것"이라고 지적했다.
또 "우리는 이 거래가 미국의 기술을 개발하기보다는 중국이 통제하는 배터리 기술, 원자재 및 직원들의 부분적인 온쇼어링(onshoring·국내로 이전)을 조장하는 동시에 기술 협력으로 (IRA를 우회해) 세액 공제받아 CATL로 자금을 다시 유입시킬 수 있다는 점을 우려하고 있다"고 지적했다. 아울러 포드가 전기차 배터리 생산을 위한 중국 의존도를 유지한다면 "포드는 자신과 미국 납세자들을 중국 공산당과 그 정치의 변덕에 노출할 것"이라고 경고하기도 했다.
포드는 미 하원의 요구에 대해 서한을 검토하고 대응할 것이라고 했다. 로이터에 따르면 포드 대변인은 이메일 답변에서 "다른 곳에 배터리 공장을 설립하거나 경쟁사처럼 중국산 LFP(리튬인산철) 배터리를 독점 수입하는 대신 미시간의 신규 배터리 공장을 소유하고 운영할 것"이라며 CATL과 협력 유지를 시사했다.
한편 미 하원은 자국 벤처기업들의 중국 첨단기술 투자에 대한 조사에도 착수하는 등 중국 견제에 열을 올리고 있다. 지난 19일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 하원 미·중 전략경쟁특별위원회는 캘리포니아 소재 벤처기업들에 인공지능(AI), 반도체, 양자 컴퓨터 분야의 대(對)중국 투자를 조사 중이라고 밝혔다. 또 벤처기업들을 상대로 오는 26일까지 중국 투자 관련 자료를 제출할 것을 요구했다. 이를 두고 WSJ은 "벤처기업들의 중국 첨단기업 투자를 잠재적으로 금지하려는 것"이라고 진단했다.
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