만성 통증은 일반적으로 보존적 치료를 지속해도 6개월 이상 일상생활의 불편함을 초래하는 통증이 지속하는 것을 말한다. 만성 통증이 신경전달체계를 망가뜨리면 이후 통증 원인이 해결되고 자극이 없더라도 통증이 과도하게 느껴질 수 있다. 정문영 교수는 "통증 부위는 등·허리·목·가슴·머리 등 다양하다. 척추 질환, 류마티스·퇴행성 관절염, 편두통이나 삼차신경통 등 여러 질환이 만성 통증으로 발전할 수 있다. 때로는 사고나 낙상 등으로 발생한 외상에 의한 통증이 만성화하는 경우도 있다"고 말했다.
만성 통증 가운데 가장 대표적인 유형은 '복합 부위 통증 증후군(CRPS)'이다. 몸의 특정한 부위에서 시작한 통증이 점점 더 심해지고, 더 나아가 피부색이 변하거나 털이 빠지고, 혈액순환이 잘되지 않아 뼈가 약해지며, 관절을 쓰지 못하게 되는 감각신경질환이다. 그 외에도 만성 두통, 근막통증증후군, 척추 수술 후 통증증후군, 다발성 말초신경병증, 환상지통 등 다양하다.
만성 통증의 특징은 통증을 일으키는 자극이 없는데도 통증이 나타난다는 것이다. 자극이 없을수록 통증이 뚜렷하게 나타나며, 낮보다 밤에 통증을 호소하는 경우가 많다. 또 관절염·신경병증 환자에게서 날씨나 환경이 변화할 때 통증이 더 심해진다. 소화계통 장애, 무기력증, 감정 변화 등 여러 신체적·감각적·정신과적 증상이 동반된다.
만성 통증의 원인은 명확히 밝혀지지 않았다. 의학계에선 환경·유전적 요인이 복합적으로 작용해 만성 통증이 발생하는 것으로 추정한다. 주된 원리는 통증을 감지해 척수·뇌로 전달하는 체성감각신경이 통증에 대한 역치가 민감해져, 통증을 유발할 만한 자극이 아님에도 통증 신호가 만들어지면서 통증이 발생하는 것이다.
만성 통증은 가능한 진단명을 하나하나 제거해 나가는 '배제진단'을 통해 진단한다. 여러 가지 검사를 통해 일차로 골절·염증 등 통증 유발 원인 병변을 찾는다. 검사 결과 비정상적 구조나 생리적 이상 소견이 없음에도 통증을 계속 호소하면 만성 통증으로 진단한다.
만성 통증의 일차적인 치료법은 약물치료다. 뇌간부위에서 통증전달 경로의 활성도를 조절하는 '삼환계항우울제'를 먼저 사용한다. 그 외 신경안정제계통 약물이나 항경련제 계통 약물을 사용하는 경우도 있으며, 물리치료를 병행하면 치료 효과를 높일 수 있다.
약물 치료로 호전되지 않으면 신경차단술을 시행해볼 수 있다. 신경차단술이란 통증 전달경로에 있는 신경을 국소마취하는 시술법이다. 신경차단술의 방식은 매우 다양하며, 통증 형태에 따라 적절한 방법으로 시행한다.
약물치료·신경차단술 이후에도 지속되는 만성 통증엔 수술치료를 고려한다. 체성감각신경 전달경로를 찾아 절단하는 방법과 전기자극하는 방법이 있다. 환상지통이나 말초신경병증이 있는 경우 척수의 체성감각신경전달 경로를 잘라주는 방식을 사용하면 효과적이다. 만성통증 중추화로 뇌 신경전달체계가 바뀌면, 뇌에서 고통을 느끼는 전대상회를 절단하는 방법이 도움 된다.
전기자극 방법도 척수·뇌에서 시행할 수 있다. 가장 대중화한 통증 수술은 척수신경자극술로, 환자의 몸속에 저주파 전기자극 기계가 삽입되는 방식이다. 척수신경자극기 삽입 환자들은 자신이 선호하는 전기자극을 통해 통증을 조절할 수 있다. 뇌에서 통증의 비정상적 발생이 일어나는 경우 뇌심부자극술이나 뇌피질자극술을 사용한다.
만성 통증을 예방하려면 건강한 생활습관이 가장 중요하다. 균형 잡힌 식단을 규칙적으로 섭취하고, 적절한 수면을 취하고, 자신에게 잘 맞는 운동을 꾸준히 하면 된다. 취미생활을 통해 긴장을 완화하고 스트레스를 줄이는 것도 도움 된다.
만성 통증은 치료가 어렵지만, 불치병은 아니다. 또, 만성 통증은 이상을 나타낼 가시적 방법이 없어 꾀병이라는 오해를 살 수 있지만, 체성감각신경계통 이상으로 인해 분명한 증상을 겪는다. 따라서 주변인의 이해와 도움이 꼭 필요한 질환이다.
정 교수는 "'통증을 완전히 없애야겠다'는 생각보다는 편안한 마음으로 적절한 치료를 받으면서 일상생활을 지속하는 것을 권장한다"고 말했다. 꾸준한 운동으로 혈액순환을 개선하고, 근육량을 늘리는 것도 중요하다. 정 교수는 "마약성 진통제는 초기 치료 효과와 달리 결국 통증 강도를 높이고 약물중독을 유발하므로 사용하지 않는 게 좋다"고 덧붙였다.
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