블룸버그는 조 회장이 지난 5일 국제항공운송협회(IATA)가 열리는 튀르키예 이스탄불에서 "우리는 이 일(아시아나항공 인수)에 100% 전념하고 있다"며 이같이 밝혔다고 7일 보도했다. 조 회장은 미국·EU·일본이 "기본적으로 더 많은 경쟁을 요구하고 있다"며 "우리는 이에 대한 좋은 해결책이 있다고 믿으며 그들을 설득할 수 있다고 확신한다"고 말했다. 이어 "저는 (인수 성사를) 강하게 느끼고 있다"며 "끝까지 밀어붙일 것"이라고 덧붙였다.
최근 EU와 미국 측에서 양사의 합병과 관련해 부정적인 의견을 내비치자 조 회장이 직접 발언에 나선 것으로 보인다. EU 반독점당국인 집행위원회는 최근 대한항공에 양사의 합병이 티켓값 상승과 서비스질 저하로 이어질 수 있다는 우려를 전했다. 한국과 프랑스·독일·이탈리아·스페인 등 4개 노선에서 여객 서비스, 한국과 유럽 전체의 화물 서비스의 경쟁이 제한된다는 내용이다. 미국 법무부도 양사의 합병이 미국 샌프란시스코·로스앤젤레스·시애틀·뉴욕·호놀룰루 노선에서 경쟁을 해친다고 판단해 소송을 검토한다는 외신 보도가 나왔다.
조 회장이 이에 대응해 언급한 '포기'는 운수권 및 슬롯 추가 반납을 의미하는 것으로 보인다. 대한항공은 총 14개국에 합병 심사를 요청해 11국의 승인을 받았다. 대다수는 별도 조건 없이 마무리됐지만 영국에서는 반독점당국이 독과점 해소 방안을 요구하자 7개 슬롯을 내주는 등 조건부로 심사를 통과했다. 중국에서도 베이징·상하이·창사·톈진 등의 노선에서 일부 슬롯을 반납했다.
미국과 EU의 경우 대한항공이 포기할 슬롯이 더 많다. 국회 국토교통위원회 소속 박상혁 더불어민주당 의원실은 양사가 유럽·호주·미주 노선 운항 편수인 주 183회(2019년 기준) 중 69회를 반납해야 한다고 분석하기도 했다. 합병사의 서울~뉴욕 노선 점유율이 100%, 로스앤젤레스 99.7%, 씨애틀은 99.4%, 호놀루루 78.3%, 샌프란시스코 79.4%로 경쟁제한 우려가 크기 때문이다. 모두 미국 법무부가 우려한다고 알려진 노선들로, 대부분 경쟁사가 없거나 한 개 뿐이다. EU가 우려를 밝힌 바르셀로나(100%), 로마(87.2%), 프랑크푸르트(86.4%), 런던(79.8%), 파리(75.5%) 노선도 모두 경쟁사가 최대 한 개다. 최근 미국과 EU의 요구가 거세지면서 더 많은 슬롯을 포기할 위기를 맞았다.
무엇보다 국내에서 합병사를 대체할 항공사를 찾기도 쉽지 않다. 국내 항공사 대부분이 중·단거리 위주의 저비용항공사(LCC)다. 에어프레미아와 티웨이항공 등이 최근 장거리 노선 진출에 나섰지만 역부족이다. 특히 EU는 대한항공에 "다른 경쟁사는 규제 장벽에 막혀 서비스 확대가 어렵고 합병사에 충분한 압박을 가하지 못한다"고 지적했다. 외신에 따르면 미국 법무부도 에어프레미아가 경쟁사가 될 수 없다고 보고 있다.
각국 반독점당국이 진입 가능성이 있는 기존 국내 항공사들에 대해 경쟁사로 기능하지 못한다는 판단을 내리면서 외항사에 슬롯을 넘기지 않고는 합병이 쉽지 않을 전망이다. 실제로 대한항공은 영국 버진애틀랜틱 항공사에 영국 노선 7개를 넘겼다. 대한항공은 이에 슬롯 반납이 일반적인 합병 수순이며, 파산 위기를 맞은 아시아나항공과 한국 항공업계의 생존을 위해 인수·합병이 불가피하다는 입장이다.
대한항공 관계자는 "신규 항공사에 슬롯 등을 제공하는 것은 일반적인 시정조치"라며 "해외 기업결합심사를 위해 1000억원을 쏟아붓고 경쟁제한성을 완화하기 위해 신규 시장진입자를 포함한 시정조치에 총력전을 펼치고 있다"고 밝혔다. 이어 "기업결합이 대한민국 항공업계의 유일한 생존방안이었기 때문"이라며 "한국 항공산업이 경쟁력을 잃고 무너지면 글로벌 항공사들의 국내 시장 잠식으로 인해 더이상 경쟁제한성을 언급하는것이 무의미하다"고 덧붙였다.
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