미국의 통화긴축 모드가 더 강하고 오래 이어질 것이란 우려 섞인 전망이 점차 현실로 굳어지면서 한국은행의 고민이 깊어진다. 이미 1.25%p(포인트)까지 벌어진 미국 금리와 격차가 더 커질 수 있다는 우려가 다음달 한은의 기준금리 인상을 압박하고 있다.
다만 통화정책 결정의 핵심 요소인 물가 흐름이 한은 예상대로 흘러가고 있는 점은 추가 긴축을 머뭇거리게 한다. 한은은 경기보다는 물가가 통화정책 결정의 우선순위라고 강조하지만 경기 둔화가 현실화하고 있는 상황 역시 추가 긴축에 부담일 수밖에 없다.
제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed, 연준) 의장은 7일(현지시간) 상원의회 은행위원회에 출석해 "최근 경제지표가 예상보다 강력하게 나왔다"며 "이는 최종 금리 수준이 이전 전망보다 더 높을 가능성이 크다는 것을 시사한다"고 말했다. 그는 또 "데이터 전체가 더 빠른 긴축이 필요하다는 것을 나타낸다면 (연준은) 금리 인상 속도를 높일 준비를 할 것"이라고 했다.
파월 의장 발언 이후 시장에선 오는 21~22일 열릴 연방공개시장위원회(FOMC) 회의에서 연준이 빅스텝(한번에 0.5%포인트 금리 인상)을 밟을 것이란 관측이 힘을 얻고 있다.
이렇게 되면 현재 1.25%p 수준인 한미 기준금리 차이는 단번에 1.75%p까지 벌어진다. 지금까지 한미간 금리차가 가장 컸던 2000년 5~10월(1.5%p) 이후 약 23년 만에 역대 최대치를 기록하게 되는 것이다.
이런 이유로 한은이 다음달 11일 열릴 금융통화위원회(이하 금통위)에서 기준금리를 0.25%p 인상할 것이란 관측이 제기된다. 한미 간 금리차가 확대되면 외국인 자금이 유출될 가능성이 높아져서다.
앞서 지난달 금통위는 기준금리를 3.5%로 동결하면서도 이창용 총재를 제외한 금통위원 6명 중 5명이 최종금리 수준을 3.75%까지 열어둬야 한다는 의견을 제시한 바 있다. 미국 연준의 최종금리 수준과 중국 경기 회복이 국내 경제에 미치는 영향 등 불확실성 요인이 어떻게 변화하는지 지켜보며 향후 통화정책 방향을 결정하겠다는 뜻이었다.
다만 금통위가 다음달에도 기준금리를 동결할 명분도 여전하다. 우선 통화정책 방향을 결정하는 핵심인 물가흐름이 한은 예상대로 흘러가고 있다. 통계청에 따르면 지난달 소비자물가 상승률은 전년 동월 대비 4.8%를 기록했다. 이를 두고 한은은 "지난달 금통위 당시 예상에 대체로 부합하는 수준"이라고 밝혔다. 한은은 소비자물가 상승률이 이달 4.5% 아래로 떨어지고 연말 3% 초반대에 이를 것으로 예상한다.
금통위는 지난달 기준금리 동결 배경으로 한은이 본격적으로 금리를 올리기 시작한 2021년 8월 이후 6분기, 사상 첫 7차례 연속 금리인상의 출발점이었던 지난해 4월 이후 4분기가 지난 만큼 금리인상에 따른 효과를 점검해볼 시기에 이르렀다는 점을 강조했다.
당장 물가경로가 한은 예상대로 흘러가고 있는 상황에서 기준금리를 올리면 경기에 부담이 될 수밖에 없다. 추가 금리 인상이 경기 둔화를 부추길 수 있기 때문이다.
한은은 신중한 입장이다. 다음 기준금리 결정 때까지 1달여가 남은 만큼 그사이 발생할 여러 변수들을 보고 금리 방향을 신중히 결정한다는 계획이다.
이창용 한은 총재는 전날 방송기자클럽 토론회에서 "앞으로 나올 주요국의 금리 결정과 각종 데이터를 보면서 (금리 방향을) 결정하자는 게 금통위원들의 중론"이라고 말했다. 이어 "물가를 우선적으로 보지만 부수적으로 금융안정과 환율 등을 고려한다"며 "다음 금통위까지 꽤 시간이 있기 때문에 그 사이 미국과 캐나다, 일본 등 주요국 금리 결정 등 여러 데이터를 보고 결정하겠다"고 말했다.
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