11일(현지시간) AP통신 등에 따르면, 오리온은 이날 멕시코 바하칼리포르니아 인근 태평양에 착수(着水)하는 데 성공했다. 이후 미 해군 잠수부들이 오리온 회수를 완료했으며, 상륙함 USS포틀랜드에 탑재해 육지로 돌아왔다. 지난달 16일 우주발사시스템(SLS) 로켓에 실려 발사된 지 25일 만의 지구 귀환이다.
착수는 당초 목표 지역에서 남쪽으로 482㎞ 떨어진 곳에서 진행됐다. NASA는 캘리포니아 남부 해안에서 바다가 거칠고 바람이 강하게 불 것이라는 예보에 따라 위치를 변경했다
오리온은 대기권 진입 시 속도가 시속 2만5000마일(약 4만㎞), 음속의 32배에 달했고, 섭씨 2760도의 온도를 견뎌낸 것으로 파악됐다.
오리온은 유인 달 탐사를 목표로하는 아르테미스 프로젝트의 첫 번째 임무로, 달 부근 여행이나 궤도 비행 시 우주비행사들이 탑승하는 달 착륙선 이전 단계의 우주선이다. 실제 우주비행사를 본뜬 3개의 마네킹이 여러 테스트 센서를 부착한 채 탑승했다.
오리온은 지구로부터 38만㎞ 떨어진 달을 한 바퀴 돌아 8자형의 길을 따라 지구로 귀환했다. 25일간 여행 거리는 225만㎞(140만 마일)에 달한다. 달에 근접한 오리온은 회색의 움푹 들어간 달 표면과 행성의 여러 사진을 지구로 전송하기도 했다.
NASA는 아르테미스 프로젝트의 다음 비행으로 오는 2024년 유인 비행, 3단계로는 2025년 여성과 유색인종 우주비행사의 달 착륙 프로젝트를 이어갈 계획이다. 아울러 달에 장기 체류용 기지를 구축하고, 화성을 비롯한 심우주 탐사 준비 등도 함께 추진할 방침이다.
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