5일 영국 일간 가디언은 현 상태에서 중국이 위드 코로나로 전환할 경우 대량 사망자가 발생할 수 있다고 경고했다.
가디언은 마틴 히버스 런던위생열대의학대학원 교수의 말을 인용해 "오미크론 변이는 델타보다 훨씬 덜 위험하지만 우리는 홍콩에서 백신 접종 이력이 없는 노인 등 취약층에서 오미크론이 얼마나 치명적일 수 있는지 봤다"고 보도했다.
래스터 대학 임상 바이러스 전문가 줄리언 탕은 올 3월 영국 메디컬 저널에 백신을 접종하지 않은 노인 인구 사망률이 코로나19 창궐 초기 영국에서 사망률과 비슷했다는 연구 결과를 발표하기도 했다.
올봄 홍콩은 지금의 중국처럼 갑작스레 방역을 완화했다. 4월이 되자 코로나19 사망률이 1000명 중 6명으로 세계에서 가장 높았다. 사망자 평균 연령은 86세였다. 80세 이상 인구 중 추가 접종을 마친 인구는 전체의 4분의 1에도 못 미쳤다. 학계는 노인들의 낮은 백신 접종률이 사망률과 비례한다는 결론에 도달했다.
중국 보건 당국에 따르면 60세 이상 인구의 90.7%가 1차 접종, 86.4%가 추가 접종을 마쳤다. 반면 80세 이상은 1차 접종률 65.7%, 추가 접종 접종률은 40%에 그친다. '제로 코로나' 구호가 사라지는 동시에 중국 정부가 지속해서 노인 인구에 대한 백신 접종을 강조하고 나선 건 이 때문이다. 중국은 다음 달 말까지 60~79세 추가 접종 접종률을 95%, 80세 이상은 90%까지 높이기로 했다.
린다 볼드 에든버러 대학 공중 보건 교수는 "오미크론 변이는 상대적으로 덜 치명적인 것으로 판명됐지만 오미크론이 지배종이 됐을 때 영국인의 95%가 백신 접종이나 감염 경력 등 어떤 형태로든 항체를 갖고 있었다"고 말했다.
문제는 노인 접종률을 높이더라도 백신 자체 효능이 검증되지 않았다는 점이다. 미국 백악관 아시시 자 코로나 바이러스 대응관이 화이자나 모더나의 mRNA 백신이 필수라고 중국에 권고했지만 중국은 강한 거부감을 보였다.
중국의 갑작스러운 방역 정책 태도 전환에 시민들의 혼란은 가중되고 있다. 베이징 등 주요 도시들에서 버스나 지하철 탑승 시 유전자증폭(PCR) 음성 결과를 제시해야 하는 규제를 풀었음에도 여전히 식료품점이나 공공장소에는 PCR 증명을 요구한다.
검사소를 갑자기 없앴다가 다시 만들고 그마저도 장소를 바꾸는 일이 매일 반복되고 있다. 시민들은 검사소를 찾아 헤매고 검사소에는 수백미터 줄이 늘어서 있다. 중앙 정부와 지방 정부의 일관되지 않은 방침에 일선 공무원들은 어느 장단에 맞춰야 할지 감을 잡지 못한다.
그러는 사이 방역 완화 구호 뒤에 숨죽이고 있던 제로 코로나 찬성론자들은 목소리를 내기 시작했다. 한 예로 한 국제초등학교 학부모 위챗(중국판 카카오톡) 단톡방에서 현재 온라인 수업을 오프라인으로 전환해야 한다는 의견과 등교 반대 의견들이 충돌했다. 반대 부모 일부는 "중국의 제로 코로나는 '과학'이며 위험이 도사리는 학교에 나의 아이를 던질 수는 없다"고 말하기도 했다.
관변 논객 후시진 전 환구시보 편집장은 자신의 SNS에 "노인과 자녀가 있는 집들은 지금의 상황을 걱정한다"며 "의료 자원의 실제 운영과 코로나19 감염자의 중증 발생률이 얼마나 증가하는지 지켜보고 건강 코드(PCR 검사) 시스템을 유지할지 여부를 논의해도 늦지 않을 것"이라고 썼다.
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