방역당국은 25일 코로나19 개량 백신 접종 계획을 오는 31일 발표하겠다고 밝혔다. 임을기 코로나19 예방접종대응추진단 예방접종관리반장은 이날 질병관리청 정례브리핑에서 "국내 개량 백신 허가 현황 등을 토대로 하반기 접종 추진 기본 방향을 준비 중"이라며 "다음 주 수요일(31일)에 발표하겠다"고 말했다.
정부는 개량 백신 접종 계획을 발표하면서 대상자도 밝힐 것으로 보인다. 대상자가 주목되는 이유는 앞서 미국이 전 국민을 대상으로 개량 백신 접종을 추진하겠다고 했기 때문이다.
화이자와 모더나는 오미크론 하위 변이 바이러스인 BA.4와 BA.5에 대응하는 개량 백신 개발을 마치고 최근 미국 식품의약청(FDA)에 승인을 신청했다. 미국은 이미 개량 백신 1억7500만회분을 확보했으며 조 바이든 미국 행정부는 올해 가을부터 전 국민에게 개량 백신을 맞히겠다고 밝혔다.
화이자는 백신 접종 대상자를 만 12세 이상으로 신청했다. 모더나 백신은 18세 이상부터 맞을 수 있다. 두 제약사는 성인 대상 승인 이후 아동 접종으로도 적응증을 확대할 계획이다.
미국 접종 계획에 따르면 기본 접종자(1·2차)와 3차 이상 부스터샷 접종자가 개량 백신을 맞는다. 이전에 아무런 백신도 맞은 적이 없는 미접종자는 개량 백신을 접종할 수 없다. 기존의 코로나19 백신을 맞아야 한다.
고위험군이 아닌 일반 국민이 개량 백신 접종 대상자에 들어갈 가능성도 있다. 정기석 국가감염병 위기대응 자문위원회 위원장은 지난 24일 정례브리핑에서 "앞으로는 4차 접종, 5차 접종이란 말 대신 전 국민 혹은 고위험군을 대상으로 하는 '계절 백신'이라는 용어가 쓰일 것"이라고 말했다. 우리나라는 지난해 12월, 성인 대상 3차 접종 실시 이후 전 국민 대상의 백신 계획을 발표한 적이 없다.
그러나 감염병 전문가들은 전 국민 개량 백신 접종에는 신중해야 한다는 입장이다. 백신 접종의 위험 대비 '이익'이 크지 않다는 것이다. 50세 미만 연령층에서는 치명률·중증화율이 높지 않은 데다가 대다수 국민이 자연면역으로 항체를 갖고 있다는 게 주된 논리다.
엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 "개량 백신 효과 관련해서는 정해진 인구 집단에서 항체 형성이 얼마나 잘 되었느냐를 보는 데이터밖에 없다"며 "젊은 사람에서 치명률이 높은 변이가 나올 가능성은 현실적으로 낮다. 모든 연령군에 접종하는 건 이득이 많지 않을 가능성이 크다"고 말했다.
그러면서 "우리나라 유행 상황이나, 도입 물량 등을 고려해 결정해야 할 문제다. 반드시 전 국민 접종을 해야 한다고 사전에 정해 놓을 필요는 없다"고 설명했다.
천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수도 "미국은 의료 환경 접근성이 떨어진다. 치료를 못 받는 분들이 굉장히 많고 비만이나 심혈관처럼 코로나19에 취약한 환자가 많다"며 "그래서 미국은 대량의 백신으로 확진자를 줄이는 전략을 취한 것"이라고 말했다.
천 교수는 "그러나 우리나라는 80% 국민이 자연면역을 갖췄을 것으로 본다. 기본 접종률도 매우 높기 때문에 미국처럼 전 국민에게 개량 백신을 맞히는 건 비용 측면에서 옳지 않다"며 "미국 정책을 우리나라에 그대로 적용하기는 어렵다"고 했다.
방역당국은 다음 주 발표 전까지는 전문가 의견을 최대한 수렴해 접종 계획을 마련한다는 입장이다. 임 반장은 개량 백신 접종 대상과 관련해 "전문가들과 협의는 안 돼 있는 상태"라며 "여러 가지 제반 사항을 고려해서 자문을 거쳐 다음 주 안내하겠다"고 밝혔다.
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