그러나 신씨가 민간인 신분으로 불가피하게 순방에 합류할 수밖에 없었던 '전문성'과 역할이 불분명하다는 점에서 야권의 공세가 더욱 거세질 것으로 예상된다. 더불어민주당은 국가 기강이 달린 문제라며 국회 차원에서 문제를 제기할 것임을 분명히 했다.
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대통령실 "순방 전체 기획, 기타수행원 신분" 적법절차 강조━
신씨는 나토 정상회의를 앞두고 대통령실 경호팀, 의전팀 등으로 구성된 사전 답사단과 함께 스페인으로 출국했으며 윤 대통령 순방 기간 동행하다 대통령 전용기인 공군 1호기로 1일 귀국했다. 검사 출신인 이 비서관은 윤 대통령의 측근으로 대선 당시 윤석열 후보 캠프에서 네거티브 대응 업무를 했다. 신씨는 유명 한방의료재단 이사장의 차녀로 대선 당시에도 김 여사 관련 일을 도운 것으로 알려졌다.
이 관계자는 "인사비서관의 부인이라서 간 게 아니고 이분이 오랫동안 해외에 체류하며 경험이 풍부하고 영어가 능통하다. 지금 회사를 운영하며 하는 일이 국제교류 행사를 기획하고 주관하는 것"이라며 "(순방) 행사 전체를 기획하고 사전답사하는 업무를 맡기기 위해 저희가 도움을 요청한 것"이라고 했다.
또 "민간인이지만 '기타 수행원' 신분으로 참여했다"며 "인사비서관 부인이라 이해충돌 등 법적 문제가 있을 것 같아 무보수를 자청한 것"이라고 설명했다.
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비선 논란 차단에 역점…金 여사와 거리두기━
지난달 김 여사의 봉하마을 방문 당시 지인을 일정에 동행하고 김 여사가 운영했던 전시기획사 코바나컨텐츠의 직원 출신을 대통령실에 채용하면서 한 차례 논란이 불거진 바 있다.
대통령실 관계자는 이번 논란으로 대통령 부인을 보좌하는 제2부속실 부활 필요성이 다시 제기되는 데 대해 "제2부속실은 이번 건과 무관한 문제"라고 강조했다.
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대통령실, 국정동력 앗아갈까 노심초사━
박근혜 정부 청와대에 근무했던 한 인사는 "특별수행원으로 민간인들이 대통령 정상외교 일정에 참여한 경우는 있었지만 기자들에게 사전에 공지되는 경우가 대부분이었다"고 전했다. 과거 기업인 등이 특별수행원 자격으로 대통령 해외 순방에 동행한 경우를 거론한 것이다.
대통령실 관계자는 "(신씨가) 대통령 부부와 오랜 인연이 있다"며 "행사 기획에서 제일 중요한 건 대통령 부부 의중도 잘 이해해야 하고 대통령실이 생각하는 효과를 최대한 거두는 방향으로 행사가 진행돼야 한다"고 설명했다. 윤 대통령은 이 비서관과 신씨를 중매한 것으로 알려졌다.
대통령실은 적법 절차를 강조하면서도 논란이 커져 국정운영 동력을 빼앗길까 노심초사하는 분위기다. 최근 장관 후보자들이 각종 논란에 잇따라 낙마하면서 1기 내각 구성이 지연되는 데다 대통령 국정수행 지지도가 하락하는 국면에 또 하나의 악재를 맞았기 때문이다. 특히 복합 경제위기 극복에 온 힘을 쏟아야 하는 시기란 점에서 논란을 조기 진화하며 사태의 향방을 예의주시하는 모습이다.
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