28일(현지시간) 로이터통신은 스위스, 캐나다, 영국 등의 일부 전염병 전문가들이 원숭이두창 감염 관련 WHO와 각국 보건당국의 안일한 태도를 지적하며 신속한 방역 대응을 촉구했다고 보도했다. 특히 이들은 현재 원숭이두창에 대한 각국 정부와 WHO의 자세가 코로나19 사태 초기 실수를 반복할 위험이 있다며 방역 강화를 주장했다. 코로나19처럼 초기 방역의 '골든 타임'을 놓쳐 확진자 5억3137만명·사망자 631만명(한국시간 29일 월드오미터 기준) 등 수많은 희생자를 낸 팬데믹 사태를 재현하지 말아야 한다는 지적인 셈이다.
실비 브라이언드 WHO 국제감염위험대책 국장은 27일 스위스 제네바에서 진행한 관련 브리핑에서 "원숭이두창은 일반인이 걱정해야 할 질병이 아니다"라며 코로나19처럼 대규모 전파를 걱정할 필요가 없다는 기존 입장을 재확인했다. WHO는 원숭이두창이 코로나19만큼 전염성이 있거나 치명적이지 않고, 관련 치료제와 백신이 존재한다는 점을 앞세워 각국이 감염자 및 밀접 접촉자 조기 인지와 격리 등으로 신속하게 대응한다면 손쉽게 억제할 수 있어 지나친 공포심을 가질 필요는 없다고 강조하고 있다.
그러나 전문가들은 아프리카 일부 지역의 풍토병이었던 원숭이두창이 유럽·북미·중동·중남미 등 다른 지역에서 연이어 발견되는 상황에서 WHO의 이런 태도가 방역의 고삐를 느슨하게 만들고, 원숭이두창 감염 대응에 도움이 되지 않는다고 봤다.
캐나다 서스캐처원대의 안젤라 라스무센 교수는 트위터에 원숭이두창과 코로나19 바이러스가 다르다는 점을 인정하면서도 "똑같은 실수를 되풀이해서는 안 된다"고 강조했다. 그는 WHO가 전염병 확산 초기에 내놨던 입장을 정리한 한 트위터를 공유하며 "우리는 아무것도 배우지 못했다"고 지적했다.
원숭이두창 전문가로 알려진 피레오 올리아로 영국 옥스퍼드대 빈곤 전염병학 교수는 "선진국에서 (전염병이) 발병하면 그제야 새로운 전염병에 경각심을 가지는 (국제사회의) 행보에 항상 실망스럽다"며 "팬데믹에 대비하려면 질병이 있는 그곳에서 바로 대응해야 한다"고 꼬집었다.
원숭이두창이 코로나19와 달리 치료제와 백신 등이 있지만, 일단 바이러스가 퍼지기 시작하면 팬데믹을 막을 방법이 없다는 지난 2년의 교훈을 되새겨 감염 확산 초기인 지금 비상사태 선언 등 모든 수단을 동원하는 강력한 방역으로 추가 확산을 막아야 한다는 것이 이들의 주장이다.
반면 WHO의 대응이 적절하다는 주장도 있다. 국제 전염병 발생 경보와 대응 네트워크(GOARN) 의장이자 싱가포르 의대 교수인 데일 피셔는 "WHO의 'PHEIC(국제적 공중보건 비상사태)' 선언은 (전염병의) 감염성, 심각성 및 국제적 확대 위험이 최고 수준일 때를 위한 것"이라며 현 단계에서 비상사태를 선언하는 것은 부적절하다고 말했다.
유럽에서는 영국의 감염자 수가 106명으로 가장 많았고, 스페인(106명)·포르투갈(47명)·독일(21명)·이탈리아(12명)·네덜란드(12명) 등이 그 뒤를 이었다. 체코, 오스트리아, 아일랜드 등에서도 감염 사례가 확인됐다. 북미 지역인 캐나다에선 26명, 미국에선 9명의 감염자가 나왔다. 중동에선 이스라엘과 아랍에미리트(UAE)가 각각 1명의 감염 사례를 보고했고, 중남미에선 아르헨티나가 27일 2명의 감염자가 발생했다고 밝혔다.
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