8일 시청률 조사회사인 닐슨코리아에 따르면, 베이징올림픽 쇼트트랙 여자 500m와 남자 1000m 경기가 생중계된 지난 7일 지상파 3사의 올림픽 중계방송 시청률 합계는 22.1%를 기록했다. SBS가 9.7%로 가장 높았고, KBS는 6.7%, MBC는 5.7% 순이었다.
우리 쇼트트랙 국가 대표팀에는 실책와 부상, 편파판정까지 겹친 고된 하루였다. '에이스' 최민정은 쇼트트랙 500m 준준결승에서 미끄러져 시청자들의 안타까움을 자아냈다. 또 황대헌·이준서는 남자 1000m 준결승전서 각각 1·2위로 들어왔지만 실격 당해 중국 선수가 수혜를 봤고, 박장현은 부상을 당했다. 중국은 결승에서도 1위를 리우 샤오린(헝가리)에 내줬지만, 또 한 번의 반칙선언으로 자국 선수인 런쯔웨이에게 금메달을 안겼다.
이처럼 한국 선수들이 결승에서 탈락했지만, 도리어 지상파3사의 시청률은 견고해졌다. 22.1%의 시청률은 지난 4일 생중계된 베이징올림픽 개막식의 지상파3사 시청률 합계보다 오히려 4.1%포인트(p) 오른 결과다.
지난 4일 베이징올림픽 개막식 시청률은 KBS가 9.9%, SBS 4.1%, MBC 4% 순으로 총 18%에 그쳤다. 앞서 2018년 2월 평창 동계올림픽 개막식의 방송 3사 합계 시청률인 44.6%(KBS 23.0%, SBS 13.9%, MBC 7.7%)와 비교하면, 평창이 '자국 올림픽'이었다는 특수성을 감안하더라도 대조되는 결과다.
코로나19 판데믹이 흥행의 가장 큰 장애요소로 지목됐다. 개최 자체가 1년이나 연기된 지난해 7월 도쿄올림픽의 개막식 시청률 역시 3사 합계 17.2%(KBS 8.4%, SBS 4.8%, MBC 4.0%)로 베이징올림픽과 별 차이가 없었다. 국내 저변에 깔린 반중 정서 못지않은 반일 감정도 올림픽에 대한 '무관심'의 배경으로 작용했다는 평가다.
그러나 개막식에서 중국 소수민족 중 하나인 조선족이 한복을 입은 것을 두고 논란이 불거진 데 이어 연일 쇼트트랙의 편파판정 논란이 계속되면서 국내의 베이징올림픽에 대한 관심은 도리어 커진 흐름이다. 5일 중국이 우승한 쇼트트랙 혼성계주 중계는, 3사 합계 23.4%의 시청률(SBS 9.2%, KBS 8.1%, MBC 6.1%)을 기록했다. 이날 경기 역시 한국 대표팀이 조기 탈락했지만, 중국 대표팀의 이른바 '블루투스 터치' 논란이 불거진 상황이었다.
지상파3사가 내세운 호화 해설진도 중국의 편파판정 논란에 대한 시청자들의 반감을 대변하며 시청률 상승에 기여했다는 평가다. 지상파 3사 쇼트트랙 해설위원으로는 전 쇼트트랙 국가대표 선수들이 총출동했다.
KBS 해설위원으로 나선 이정수는 황대헌과 이준서의 실격 처리에 "한국 선수들은 전 세계적으로도 박수갈채를 받을만한 경기 운영과 플레이를 보여줬다"고 말했고, 함께 중계한 진선유도 "오히려 칭찬을 받아 마땅한 플레이였다"고 맞장구를 쳤다. MBC 해설을 맡은 안상미는 남자 쇼트트랙 1000m 결승전 출전 명단을 보며 "있어야 할 자리에 없는 우리 대한민국 선수들이 너무 아쉽다"고 말해 시청자들의 공감을 샀다.
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