수소를 중심에 둔 중동의 '포스트오일 청사진'은 한국 그린뉴딜 기업들에도 중요한 기회다. 원유 도입과 활용, 원자력 발전 등 기존의 협력 역사에 더해 수소 운송과 활용 측면에서 한국 기업들과의 접점이 크기 때문이다. 적극적인 기술개발과 한 발 빠른 상용화로 중동 발 과실을 수확해야 한다는 목소리가 나온다.
핵심에 글로벌 1위 조선사 현대중공업그룹이 있다. 현대중공업그룹은 암모니아 및 수소추진선, 메탄올 추진선 등 친환경 선박 규제에 대한 준비가 가장 잘 돼 있는 조선사로 손꼽힌다. 암모니아 추진 및 운반선 기술은 이미 성과를 내고 있다. 다음 단계인 수소추진선과 관련해선 엔진역할을 하는 수소연료전지 사업에 뛰어들었다. 2025년 선박용 수소연료전지 개발이 일단 목표다.
다른 한국기업들도 긴박하게 움직이고 있다. 롯데, 포스코, HMM 등이 손잡고 컨소시엄을 만들어 최근 '그린암모니아 추진 운반선 및 벙커링선' 기술 선급인증을 받았다. 생각보다 기술개발이 빠르게 이뤄지고 있다는 뜻이다. 국내 항만에 접안이 가능한 최대 크기(6만㎥)의 암모니아 운반선도 이미 개발했다. 암모니아를 연료로 쓰는 동시에 운반도 가능하다.
암모니아 운반선 기술이 각광받는 이유는 현 시점에 중동이나 호주 등 잠재적 수소생산국들이 수소를 대량으로 실어보내는데 가장 용이한 형태가 암모니아이기 때문이다. 대량생산한 수소에 질소를 더해 비교적 안정적인 암모니아로 만들어 운송한 후 다시 질소를 분해해 수소로 활용하는 구조다.
수소는 암모니아(영하 33도)는 물론 영하 162도 정도에서 액화되는 LNG(액화천연가스)에 비해 훨씬 낮은 영하 252.9도에서야 비로소 액화된다. 대량 운송 과정에서 초저온을 유지하지 못하면 상당량이 날아가버린다. 암모니아 대량운송보다 기술 난이도가 훨씬 높은 액화수소 직접 운송기술을 선점하는 기업이 미래 수소시장을 주도할 가능성이 높다.
수소운반선은 일본 가와사키중공업 등이 먼저 시제품을 제작한 바 있지만 글로벌 시장에서는 한국에 주목한다. 액화수소 운송과 가장 환경이 유사한 LNG운반선 면에서 한국 기업들이 초격차 기술을 보유하고 있다. 포스코와 현대중공업이 손잡고 액화수소탱크 개발을 추진 중이다. 승인작업을 마치면 머지 않은 미래에 상용화가 이뤄질 것으로 기대된다.
현대중공업 그룹 계열의 현대오일뱅크는 사우디 아람코에서 LPG(액화프로판가스)를 받아 블루수소(수소 생산 과정에서 나오는 탄소를 별도로 모아 처리)를 생산하는 프로젝트를 구체화하고 있다. 2025년까지 우선 10만톤 규모 생산이 목표다. 삼성물산과 에쓰오일 등도 역시 아람코와 손잡고 그린암모니아 사업을 추진 중이다. 국내 도입 이후 활용방안까지 고민하는 협력이 시작되고 있다는 의미다.
밑그림은 세계 어느 국가와 비교해도 나쁘지 않다. 이웃 일본 등 경쟁국들의 동향을 면밀히 확인하며 각기 수소사업 육성에 주력해야 한다. 정부의 지원도 절실하다. 주요 기업들이 허브역할을 하며 자발적으로 기업 간 협의체가 발족되고 있다. 정부가 주도해서 끌고간다기보다는 적재적소에 규제를 풀어주는 방식이 도움이 된다.
재계 한 고위 관계자는 "수소와 그린뉴딜 사업 육성을 위해서는 내년 3월 대선 이후 새 정부가 출범하더라도 지금의 에너지정책 기조를 유지하는게 무엇보다 중요하다"며 "수소 생산을 위한 최적의 에너지원으로 평가받고 있는 원자력발전에 대해서도 현 정부의 무조건 탈원전에서 한 발 진전된 유연한 정책이 나와야 할 것"이라고 말했다.
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