"무게가 있기 때문에 기존 근로자들이 옮길때는 힘도 부치고, 또 옮기다 안전사고도 나고 그랬어요. 여성 근로자들이 맡아 하기에는 무리가 따랐던 게 사실입니다. 이를 해결하기 위해 협동로봇을 배치했는 데 가공시간도 단축되고, 작업과정에서의 사고발생률이 크게 줄어 다들 좋아합니다. 생산성이 개선되니 매출증가는 자연스럽게 따라 오더군요"(문성찬 나리찬 대표)
국내 첫 식품산업단지인 국가식품클러스터가 산학연 네트워크를 통해 입주기업들의 코디네이터 역할을 확대하면서 현장 관계자들로부터 호응을 얻고 있다. 또 다양한 기술지원사업을 통해 식품기업들의 연구활동을 지원하고 이를 학문적으로 체계화함으로써 기업들의 산업경쟁력을 업그레이드 하고 있다는 평가다.
나리찬은 올 초 협동로봇을 현장에 도입했다. 평소 입주업체의 애로사항에 귀 기울이던 한국식품산업클러스터진흥원에서 한국로봇산업진흥원과 한국식품연구원이 마련한 '식음료 산업분야 제조로봇 전국투어 설명회'를 소개한게 계기가 됐다.
제조 인력이 협동로봇으로 대체될 경우, 고용이 줄어들 것이라는 일부의 우려는 기우였다. 오히려 고용은 늘어나고, 생산성도 개선됐다. 로봇이 힘든 작업을 대신하면서 여유 인력을 보다 생산적인 분야에 투입할 수 있게 됐고, 제조 공정이 스마트화 되면서 젊은 구직자들이 몰려 1석2조의 효과를 가져왔다. 매출도 기존 7억원에서 60억원으로 확대됐다.
문성찬 나리찬 대표는 "국가식품클러스터에 입주하면서 기업운영, 판로·마케팅, 공정 효율성 개선 등 전 분야에 걸쳐 식품진흥원의 도움을 받고 있다"며 "이같은 기업 맞춤형 지원이 없었다면 해외 수출 등과 같은 기업 경쟁력을 확보하기 쉽지 않았을 것"이라고 말했다.
이번 실험결과는 한국식품산업클러스터진흥원의 기술지원사업으로 진행됐다. 경기대 신광순 교수 연구팀과 함께 한 공동연구로 네오크레마의 갈락토올리고당 섭취시 염증성 사이토카인의 생산이 감소되고, 대장 상피세포에 존재하는 뮤신(muci) 분비를 증가시켜 대장염 억제 및 개선에 도움이 된다는 사실을 입증했다.
식품진흥원은 기술지원사업을 통해 기업들의 애로사항을 적극 해소하고 있다. 국가식품클러스터내 12개 기업지원시설과 산학연 네트워크를 통해 식품기업의 시제품생산, 검사분석, 포장물류 유통은 물론 기능성 연구 등을 뒷받침함으로써 기업 경쟁력을 도모한다.
김재환 네오크레마 대표는 "이번 연구로 갈락토올리고당의 장내마이크로바이옴 변화, 변비개선, 피부개선 효과와 더불어 염증성 장질환에 대한 기능성을 추가로 입증하게 됐다"며 "이같은 연구결과를 토대로 글로벌 경쟁력을 더 공고히 하게 돼 시장개척에 큰 도움이 됐다"고 했다.
네오크레마의 갈락토올리고당은 최근 주목받는 미생물 산업인 마이크로바이옴을 활용한 기능성 제품으로 해외 글로벌 업체에 공급되고 있다. 식품에 위해성분이 없음을 인정하는 미국 식품의약국(FDA)의 GRAS 인증과 세계 3대 할랄인 무이할랄(MUI HALAL) 등의 인증 등을 다수 획득했다. 네오크레마는 국가식품클러스터 입주 이후 2016년 매출 144억원을 기록한데 이어 2020년엔 221억원을 달성했다.
김영재 한국식품산업클러스터진흥원 이사장은 "국가식품클러스터는 건강기능식품 등 식품기업들의 연구는 물론 생산,유통,수출 등 모든 분야를 원스톱으로 지원하는 기업활동의 최적지"라며 "앞으로도 국내 식품산업의 글로벌 경쟁력 강화에 더 노력 하겠다"고 말했다.
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