연구노조는 조합원들을 대상으로 전날 긴급 설문조사를 실시한 결과 응답자(연구직원) 360명 중 189명(52.5%)이 임 후보자의 장관 임명에 반대했다고 7일 밝혔다. '적극 반대한다'는 114명(31.7%), '반대하는 편'은 75명(20.8%)이었다. 찬성 의견은 19.7%에 불과했다. '적극 찬성한다'가 8.6%, '찬성하는 편'은 11.1%로 집계됐다. 가장 많은 반대 사유는 '법적·도덕적 흠결이 많다'는 의견으로 76.4%(복수응답)에 달했다. '장관직을 수행하기에 필요한 경험·역량이 부족하다'(31.6%), '국가과학기술정책·연구 현장에 대한 이해가 부족하다'(31.6%)는 의견을 압도했다.
과학기술계와 정보통신 업계 등 유관 기관과 업계의 전반적인 정서도 설문 조사 결과와 크게 다르지 않아 보인다. 요컨대 전문성과 현장 경험 부족보다는 청문회 전후로 쏟아진 도덕성 의혹이 임 후보자에게 가장 큰 부담으로 작용하고 있다는 견해가 많았다. 과학기술계가 전날 임 후보자 논문 표절 논란에 한해 공식 입장을 밝힌 것도 이런 기류와 무관하지 않다는 분석이 나온다. 한국과학기술단체총연합회와 한국과학기술한림원, 한국과학학술지편집인협의회는 임 후보자의 학술지 논문과 제자 학위논문 표절시비에 대한 질의에 "표절이라 하기 어렵다"고 전날 밝혔다.
그러면서 "후보자 검증이 과학기술 정책 전문성과 연구현장의 이해도를 중심으로 이뤄져야 하는데 청문회에서 임 후보자의 직무수행능력과 전문성 중심으로 검증하지 못한 데 대해 유감을 표한다"고 했다. 학계·연구 전문가들로 구성된 대표 단체들이 공동으로 입장을 낸 만큼 논문 표절 의혹에 대해선 어느 정도 시비가 가려진 게 아니냐는 말도 나왔다. 한 과기계 인사는 "공식적으로 출판되지 않는 석사논문을 잘 지도해서 다시 학술지에 게재하는 것은 어떻게 보면 논문의 질이나 교수의 지도능력을 보여주는 것"이라며 "논문 표절 건은 큰 문제가 없어 보인다"고 말했다.
다만 임 후보자가 다른 대학 교수인 남편의 논문 실적 부풀리기 위해 이른바 '논문 내조'를 했다는 의혹에 대해선 명확한 판단을 내리기 어렵다는 의견이 많았다. 임 후보자가 이화여대 교수 시절 제자의 석사 학위 논문과 유사한 논문에 남편을 제1저자로 올려 학술지에 게재했다는 의혹이다. 임 후보자는 청문회에서 "남편은 핵심적 아이디어부터 논문의 전반적 기술까지 제1저자 역할을 충분히 수행했다"고 설명했다. 해당 논문이 남편의 부교수 승진에 기여한 것 아니냐는 지적에는 "해당 논문 없이도 승진에 필요한 충분한 점수를 확보한 상태였다"고 했다.
과기계 한 인사는 "남편이 제1저자에 합당한 기여를 했다면 문제가 없지만 야당의 주장처럼 실적쌓기용 명예저자가 될 수도 있는 문제인데 이는 '양심의 영역'으로 연구자들만이 알 것"이라고 말했다. 과기계 단체들이 성명에서 "저자 순서는 저자 사이의 약속이므로 외부에서 관여하기 어렵다"고 밝힌 것도 같은 맥락에서 읽힌다.
더 큰 논란은 남편과 자녀를 동반한 외유성 출장 논란과 위장전입, 다운계약서 작성, 종합소득세 지각 납부 등과 관련된 여러 의혹이다. 임 후보자가 청문회를 거친 5명의 장관 후보자 중 '낙마 1순위'에 오른 것도 야권이 숱하게 제기한 도덕성 논란이 첫 손가락으로 꼽힌다. 일종의 '관행'으로 볼 여지가 있어 "임 후보자에게만 비판이 쏟아지는 건 억울한 측면이 있다"는 '동정론'이 없지는 않지만 해명이 부실하고 석연치 않다는 지적도 많다.
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