탄소배출권 구매 부담 더 커진 철강업계…"탈탄소에 사활"

포스코 포항제철소 2고로에서 쇳물이 나오는 모습./사진=포스코

올들어 실적이 크게 호전되고 있는 철강업계지만 걱거리도 있다. 탄소배출권 3기에 접어들면서 탄소배출을 위해 비용을 지불해야 하는 유상할당 비율이 더 오르는 탓이다. 현재 유상할당 대상에서는 제외되지만 탄소배출권 가격이 오르는 등 관련 비용이 늘어날 수 밖에 없다.

15일 금융정보제공업체 에프엔가이드에 따르면 현대제철의 올 1분기 매출액과 영업이익 전망치는 4조8573억원·1748억원이다. 지난해 1분기 297억원 영업손실에서 흑자전환할 전망이다. 포스코도 지난 12일 잠정공시를 통해 올해 1분기 영업이익이 1조5520억원으로 전년 동기 대비 120% 증가했다고 밝혔다. 코로나19로 주춤한 글로벌 경기가 회복되고 경기 부양을 위해 인프라 투자가 늘어난 영향이다.

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거세지는 탄소 압박...관련 비용↑

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올해부터 탄소배출권 3기 제도가 시행됐다. 3기에선 기업별로 할당되는 탄소배출량의 10%를 정부에 비용을 지불하고 배출권을 구입해 충당해야 한다. 지난해까지 이 비율은 3%였다. 적용 대상 기업도 62개 업종 589개 업체에서 69개업종 685개업체로 확대됐다. 당장 탄소배출량을 획기적으로 감축하지 않는 이상 관련 비용이 증가할 수밖에 없는 구조다.

철강업계는 산업 영향을 고려해 탄소배출권 유상 할당에선 제외돼 있다. 하지만 탄소배출권 가격 변동 영향을 받게 된다. 유상할당 규모가 늘어나면 탄소배출권 가격도 오를 가능성이 높기 때문이다. 정부가 할당한 탄소배출량을 초과할 경우 기업은 할당량에 여유가 있는 기업으로부터 배출권을 별도로 구매해야 한다. 한정된 물량에 수요가 늘면 가격이 오를 수 밖에 없고 기업 부담이 커진다.

산업 특성상 탄소배출이 많은 철강업체들은 할당량을 넘기기 쉬워 탄소배출권 구매 부담도 클 수 밖에 없다. 탄소배출권 구매를 대비해 미리 장부에 쌓아두는 충당금인 배출 부채도 규모가 늘어나고 있다. 포스코는 ▲2019년 509억원 ▲2020년 786억원, 현대제철은 ▲2019년 1143억원 ▲2020년 1571억원의 배출부채를 인식했다.

철강 업계 관계자는 "장기적으로 탈탄소를 추진하는 건 당연하지만 당장 배출량을 줄이는 것도 쉬운 일이 아니다"며 "탄소배출권 가격이 오르면 철강 산업 뿐 아니라 산업 전반에 혼란이 생길 수 있다"고 말했다. 업계 관계자는 "탄소배출권 제도는 시작된 이후 업계에 큰 부담이었다"며 "올해 시작된 3기 제도로 인해 부담이 증가하는 상황"이라고 설명했다.

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탈탄소 추진으로 출구 모색

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철강업계는 정부의 탈탄소 움직임에 발맞춰 탄소 줄이기에 박차를 가하고 있다. 지난 2월 2050년까지 탄소중립을 실현한다는 목표로 그린철강위원회가 출범한 바 있다. 철강업계는 이 출범식에서 탄소 저감, 청정에너지 사용 등에 뜻을 모았다.

개별 기업들의 움직임도 활발하다. 포스코는 지난해 수소환원제철공법으로 탄소 배출량을 획기적으로 줄이겠다고 선언했다. 2030년까지 탄소 배출량을 20%, 2040년까지 50% 감축한다는 방침이다. 현대제철도 국책연구과제인 수소환원제철 공법 개발에 참여하며 향후 친환경 철강과 수소분야로 사업을 넓힌다는 전략이다.

철강업계 관계자는 "생산량 당 탄소 배출양을 줄이기 위해 활발히 노력 중"이라며 "장기적으로 청정 철강 산업 실현한다는 목표를 달성할 것"이라고 말했다.