의료 AI 뜨는데…"병원문턱 높아 스타트업 못 큰다"

코로나19(COVID-19) 사태 이후 인공지능(AI)을 활용한 의료·헬스케어 기술 수요가 더욱 커지고 있지만, 여전히 높은 병원 문턱으로 인해 의료 AI 기술개발에 대한 스타트업들의 진입이 쉽지 않은 상황이다.

이를 해소하기 위해서는 의료기관 중심으로 의료 AI 기업에 대한 지원 플랫폼(임상실증공간 마련, 의료진 컨설팅, 인증·인허가 지원)을 구축하고, 정부는 바우처 사업 등으로 의료기관과 기술개발 기업에 인센티브를 제공해야 한다는 지적이 나왔다.

김종엽 건양대 의과대학 교수는 26일 '보건의료 데이터 및 AI 활용·혁신 방향'을 주제로 보건복지부와 한국보건산업진흥원이 주최한 제8회 헬스케어 미래 포럼에서 이 같은 의견을 밝혔다.

김 교수는 현재 건양대 헬스케어데이터사이언스센터장을 맡고 있으며 지난해 한국과학기술원(KAIST)과 ‘AI를 활용한 디지털 헬스케어 공동연구 및 상호협력(MOU)’을 체결하는 등 AI 연구와 기술개발에 힘을 쏟고 있는 인물이다.

그는 의료 AI 스타트업이 당면한 문제로 △의사들과 만나기 어려움 △의료법·IRB(임상시험심사위원회)에 대한 낮은 이해도 △만들고 싶은 것과 의료현장에서 실제 필요한 것의 차이 △임상 실증을 통한 효용성 평가의 어려움 등 4가지를 꼽았다.

김 교수는 “의료 AI 초기 모델 개발은 데이터 접근만 가능하면 의료기관 밖에서도 가능하지만 임상 실증은 현장 안에서 이뤄지는 것이 현실적이며 시간 대비 효과 측면에서도 최상”이라며 “의료기관 내부에 임상 실증을 위한 공간을 마련해야 한다”고 했다.

이어 “스타트업이나 ICT 기업은 의료 현장에 대한 이해가 매우 부족하다. 현장에서 실제 필요한 니즈를 AI 개발과 연결하기 위해서는 의료진의 컨설팅이 중요하다”며 “의료 AI 개발 전주기에 대한 컨설팅이 필요하다”고 덧붙였다.

그러면서 “연구 윤리에 대한 부분도 의료 AI에 도전하는 기업들이 초기에 겪는 난관”이라며 “대부분의 기업은 IRB를 가진 기관과 공동연구하거나 정부의 공용 IRB를 통해 심의를 받아야 한다. IRB 심의에 대한 컨설팅도 매우 중요하다”고 했다.

김 교수는 의료 AI 기기 인증·인허가를 의료기관이 지원해야 한다고 했다. 그는 “실험군과 대조군의 통계적 연구가 낯선 기업 입장에서 제대로 된 임상계획을 세우기에는 한계가 있다. 해당 과정에 노하우가 축적된 의료기관의 지원이 절실하다”고 말했다.

정부의 역할에 대해선 “현재 의료 AI 데이터가 (기업에) 원활히 공급되지 않는 것은 의료기관에 인센티브가 제대로 주어지지 않기 때문”이라며 “데이터를 공유할 수 있도록 바우처 사업으로 인센티브를 주고, 데이터 기부 문화에 대한 논의도 필요하다”고 했다.