29일(현지시간) 더 타임즈는 코로나19 확진자수가 유럽 내에서 기하급수적으로 증가하자 유럽 국가들이 외출 금지 등 봉쇄 조치를 전면적으로 시행하고 있지만, 스웨덴은 경기 침체를 우려해 ‘집단면역’(herd immunity) 방식을 고수하고 있다고 지적했다.
존스홉킨스대학의 집계에 따르면 스웨덴의 코로나19 확진자 수는 3700명이며 사망자는 110명에 이르렀다.
더 타임즈는 스웨덴 정부가 경기침체를 피하기 위해 야외 식당과 피트니스 센터 등을 여전히 허용하고 있다며 스웨덴의 안일한 태도를 보도했다. 아울러 덴마크 언론도 “스웨덴 정부가 정말 코로나19를 진지하게 받아들이는지 의심스럽다”라며 비판 기사를 내보냈다.
실제로 스웨덴은 평소처럼 사람들이 거리를 다니며 쇼핑을 하거나 야외에서 밥을 먹고, 등교와 출근을 하는 것으로 전해진다.
스테판 뢰벤 스웨덴 총리는 50명 이상이 모이는 곳은 가지 말 것을 권고했지만, 영국이나 프랑스 혹은 인접 국가인 덴마크와 노르웨이처럼 노동자들의 일터까지 완전히 구속할 필요는 없다고 주장했다.
더 타임즈는 정부의 안일한 태도는 스웨덴 보건당국의 ‘집단면역’ 방침에서 비롯되었다고 분석했다. ‘집단면역’이란 국민 대다수가 바이러스에 내성이 생기면 그 전파력이 차츰 소실된다는 면역학 용어다.
당국은 백신 상용화까지 최소 1년은 걸릴 것으로 예상해 노인 등 취약계층에겐 자가격리 권고를 내린 상태다. 그러나 나머지 사람들 사이에선 바이러스를 최대한 느리게 확산시켜 인구 대다수가 코로나19에 면역력을 갖도록 하는 것이 정부의 계획이다. 스웨덴 보건 당국은 해당 방법이 유일한 해결책이며 재유행도 방지할 수 있다고 말한다.
‘집단면역’을 줄곧 주장해온 스웨덴의 감염학자인 앤더스 텅넬 교수는 “(봉쇄) 조치 등이 얼마나 오래 효과가 있을지는 생각해봐야 한다”면서 그는 “우리 하는 것(집단면역)은 지속 가능하다. 물론 사회의 많은 부분이 느려지겠지만 정상화할 수 있다. 우리는 모두 이 사태가 몇 달씩 지속된다는 것도 알고 있지만 학교를 몇 달씩 닫을 수는 없다”라고 말했다.
또 텅넬 교수는 정부가 ‘사회적 거리두기’를 권고하면 국민이 이를 잘 따라주기 때문에 따로 법안을 내놓을 필요가 없다고 말했다.
뢰벤 총리도 “지금은 개인이 이 문제에 대해 책임을 져야 한다. 우리가 일일이 법을 제정하고 사람들의 이동을 금지할 수 없다. 이것이 상식적인 행동인지 묻고 싶다”라고 입장을 밝혔다.
그러나 텅넬 교수의 ‘집단면역’ 이론에 반대하는 내부 전문가들도 있다. 그중 한 명인 스웨덴 우메오대학교 호아킴 로크로 교수는 “‘집단면역’ 이론은 면역이 되도록 바이러스가 조용히 전파된다고 말하는데, 과학적으로는 질병엔 조용한 전파가 없다”고 말했다. 그러면서 그는 “코로나19에 대해 잘 알지 못하는 현재, 당국은 큰 위험을 감수하고 있다”라고 덧붙였다.
한편 영국이 코로나19 확산 초기 당시 ‘집단면역’ 이론을 내세우며 안일한 태도로 일관해 영국 시민의 비난을 받자 그 후 영국 정부는 이동제한 등 권고를 취한 바 있다.
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