30일 과학기술정보통신부 고위 관계자는 “최근 신종코로나를 비롯해 지난 수년간 아프리카돼지열병(ASF), 조류인플루엔자(AI), 사스(SARS·중증급성호흡기증후군), 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 등이 발병하면서 국민의 건강과 생명을 위협하고, 막대한 경제적 피해를 입혔다”면서 “계속되는 신종 전염병에 효율적으로 대처하기 위해 바이러스 연구인력을 체계적으로 양성·확보하고 관련 연구 기반 시설을 대폭 확충한 바이러스연구소 설립을 추진 중”이라고 밝혔다.
신종 코로나, 사스, 메르스와 같은 RNA(리보핵산) 바이러스 계통은 사람 혹은 동물의 몸에 침입하면 바이러스 수를 늘리기 위해 유전자 정보를 빠르게 변화시켜 돌연변이가 잘 일어난다. 이 같은 특성으로 치료제를 개발해도 곧 변종이 나오기 때문에 제약사들이 선뜻 개발에 나서지 못하고 있는 실정이다. 무엇보다 국민건강과 직결되고 사회적 대혼란을 야기 하는 사안인 만큼 정부가 먼저 나서서 치료제와 백신을 주도적으로 개발할 필요성이 강조되고 있다. 실제로 미국 국립보건원 산하 국립알레르기및감염병연구소(NIAID)의 경우, 1000여명의 연구인력을 백신 개발에 투입하고 있다.
현재 국내에선 한국생명공학연구원(이하 생명연) 내부 감염병연구센터에서 백신 관련 기초연구를 맡고 있다. 하지만 연구인력이 12명 안팎으로 턱없이 부족한 데다 관련 연구시설도 선진국 수준에 비해 떨어진다. 질병관리본부에서도 전염병 관련 R&D(연구·개발) 사업을 펼치고 있지만 주로 ‘방역’에 초점이 맞춰져 있다.
바이러스연구소 설립에 대한 밑그림은 아프리카돼지열병이 확산 됐던 지난해 중반부터 그려졌다. 현재 바이러스연구소의 기능과 역할에 대해선 기획재정부, 보건복지부 등 관련 부처와 협의가 진행 중인 것으로 알려졌다. 관계자는 “대학과 정부출연연구기관 등에서 개별적으로 이뤄지는 연구결과를 한데 모아 축적할 허브 기관(바이러스연구소) 설립이 필요하다는 데 부처 간 동의가 이뤄진 상태”라고 설명했다.
관계자에 따르면 바이러스연구소는 바이러스 감염 및 병원성 기전 규명, 병원체 자원 및 연구 인프라 강화, 새로운 바이러스 검사법 개발 등을 중점 추진할 계획이다. 또 대학과의 협력연구 등 다양한 융복합 연구를 통해 신종 감염병에 체계적으로 대응할 수 있는 종합 방역·치료 생태계 구축에 기여할 전망이다. 현재 바이러스연구소는 생명연 부설 기관으로 설립하는 방안이 유력하게 검토되고 있다. 관계자는 “아직 연구소의 규모나 형태가 구체화 된 단계는 아니”라며 “바이러스연구소가 문을 열게 되면 감염병 위기에 지금보다 더 효과적으로 대응할 수 있을 것”이라고 강조했다.
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