이번 투자는 소프트뱅크가 주도했고, 한국에서는 롯데액셀러레이터, 스마일게이트, DSC인베스트먼트 등이 참여했다.
베어로보틱스는 2017년 5월 미국 실리콘밸리에서 설립된 인공지능 로보틱스 회사다. 자율주행 서비스 로봇 ‘페니’(Penny)를 개발했다. 페니는 한번 충전으로 200회 이상 서빙이 가능하다. 자율주행 기능으로 주변 장애물을 피해 최적의 동선을 찾아 움직일 수 있다.
구글 엔지니어 출신인 하정우 베어로보틱스 대표는 부업으로 시작했던 식당사업 경험에서 서빙로봇을 착안했다. 장사가 잘될수록 고강도의 노동이 뒤따랐다. 반복적인 업무로 매장을 돌아다니는 탓에 하루 11~15㎞씩 걸어야 했다. 하 대표는 이 문제를 해결하기 위해 본인의 식당에서 페니의 프로토타입을 개발했고, 1년 후 구글을 떠나 3명의 공동창업자와 함께 베어로보틱스를 설립했다.
현재 페니는 글로벌 외식업체, 호텔, 양로원 및 카지노 등에 공급 중이다. 국내에서는 롯데그룹의 GRS가 운영하는 레스토랑(TGI 프라이데이스, 빌라드샬롯)에서 이용 중이다. 미국에서는 콤파스(Compass) 등 대형 외식업체들이 도입하고 있다. 또 글로벌 외식업체와 달라스에서, 카지노업체와 로스엔젤레스에서 각각 프로젝트를 추진 중이다.
베어로보틱스는 이번 투자 이후 페니를 양산해 전세계에 저렴한 로봇을 공급할 계획이다. 베어로보틱스에 따르면 페니를 사용했을 때 서버들이 매장 방문객들과 보내는 시간이 40% 늘어났고, 서비스 향상에 따른 고객 만족도는 95% 증가했다. 그 결과 주문을 받고 고객들과 소통하는 서빙 직원들에게 돌아가는 '팁' 금액도 상승했다.
하 대표는 "이번 투자 규모는 서비스 로봇 스타트업 쪽에서는 최고 수준"이라며 "소프트뱅크는 물론, 롯데와 같은 유통·외식 회사들이 투자자로 참여했다는 점도 의미가 있다"고 말했다.
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