24일 민간항공추적 사이트 '에어크래프트 스폿'에 따르면 미 공군 리벳 조인트(RC-135W)가 이날 한반도 상공에서 포착됐다. RC-135W는 한반도 3만1000피트(9.4㎞) 상공을 비행한 것으로 알려졌다. 리벳 조인트는 미 공군의 주력 통신 감청 정찰기다. 미사일 발사 전 지상 원격계측 장비인 텔레메트리에서 발신되는 신호를 포착하고 탄두 궤적 등을 분석하는 장비를 탑재하고 있다.
리벳 조인트는 지난 주말과 전날에도 한반도 상공을 정찰했다. 에어크래프트 스폿은 지난 22일 리벳 조인트의 한반도 전개 사실을 알리는 과정에서 "일반적으로 주말에 (정찰을) 하지 않는다"며 "특이한 시기(odd timing)에 이뤄졌다"고 했다.
미 공군 지상감시정찰기 E-8C 조인트 스타즈(J-STARS)도 이날 한반도 2만9000피트(8.8㎞) 상공에서 포착됐다. 지난 21일에 이어 사흘만에 출격 사실이 공개된 것이다. 지난 20일에는 미 해군 소속 EP-3E '에리스 II' 정찰기가 한반도 2만5000피트 상공에서 비행이 포착된 바 있다.
미국의 정찰기는 지난달 말부터 한반도 상공에서 집중적으로 포착되고 있다. 한동안 정찰기 위치식별 장치를 꺼놓고 비행했으나 최근엔 켠 상태로 비행하는 경우가 잦다. 북한이 북미 비핵화 협상 시한으로 제시한 연말이 다가오자 추가 도발을 막기 위한 의도적인 공개 정찰로 분석된다.
북한은 앞서 미국의 태도 변화 시한을 연말로 설정했으며 리태성 외무성 미국담당 부상을 통해 "크리스마스 선물을 무엇으로 선정하는 가는 전적으로 미국의 결심에 달려 있다"고 했다.
<저작권자 © ‘돈이 보이는 리얼타임 뉴스’ 머니투데이. 무단전재 및 재배포, AI학습 이용 금지>