중국과 홍콩 정부가 군대 투입 가능성까지 내비치며 홍콩의 반(反)정부 시위대를 전방위에서 압박하기 시작했다. 시진핑 중국 국가주석이 공개적으로 홍콩 시위를 '급진 폭력 범죄'로 규정한 직후 군대와 경찰, 관영 언론이 일사불란하게 움직였다. 시위대의 저항이 계속되는 가운데 중국이 시위 진압을 위해 군대나 무장경찰을 투입할 수 있다는 우려가 커졌다.
중국 공산당 기관지 인민일보는 17일 '중앙(중국 공산당 중앙위원회)이 홍콩의 폭력과 난동 제압, 질서 회복을 확고히 지지한다'는 제목의 1면 논평에서 "홍콩에서 계속되는 (시위대의) 폭력 행위로 법치와 시민의 안녕뿐만 아니라 홍콩의 발전까지 어려워졌다"고 주장했다. 이어 "홍콩 시위는 이미 단순한 시위가 아닌 '일국양제'와 '홍콩의 법치'를 놓고 벌이는 투쟁이 됐다"며 홍콩 시위대를 법치를 망치는 폭도이자 진압돼야 할 세력으로 규정했다.
인민일보의 이 같은 주장은 지난 14일 브라질에서 열린 '브릭스(BRICS·신흥 경제 5개국)'에서 시 주석의 발언과 일맥상통하는 것이다. 시 주석은 당시 "홍콩에서 일어난 지속적인 폭력 범죄 행위가 홍콩의 번영과 안정을 심각하게 파괴했다"면서 "홍콩 경찰이 엄정하게 법을 집행하고, 폭력적인 범죄자를 처벌하는 것을 확고히 지지한다"고 말했다. 중국 최고 지도자가 국제 행사에서 내부 문제에 대해 언급하는 것은 매우 이례적으로, 시 주석이 사실상 홍콩 시위대에 최후통첩한 것이라는 분석이 나왔다.
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앞서 홍콩 주둔 인민해방군은 전날 오후 홍콩 주룽탕에 있는 주둔 막사에서 나와 시위대가 봉쇄한 침례대학 앞길을 청소했다. 시위대와의 충돌은 없었지만, 인민해방군이 모습을 드러낸 것만으로도 시위대를 압박하기 충분했다. 홍콩 주둔 인민해방군은 홍콩 정부의 요청이나 중앙정부의 승인 없이 주둔지 밖으로 나올 수 없기 때문이다. 1996년 홍콩 반환 이후 인민해방군이 주둔지를 벗어난 것은 지난해 가을 태풍 피해 복구 작업이 처음이었다.
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일요일인 17일에도 홍콩 시위대와 경찰의 충돌은 계속됐다. 이날 아침부터 홍콩 경찰은 홍콩 이공대에 있는 시위대를 향해 최루탄을 발사하며 강제 진압에 나섰다. 시위대는 벽돌과 화염병, 새총 등을 쏘며 저항했다. 경찰이 물대포까지 동원한 가운데 현장에 있던 경찰 공보관 한 명이 시위대가 쏜 화살에 다리를 맞아 상처를 입기도 했다.
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