통일부는 대북 쌀 지원과 관련, ‘북한이 거부의사를 밝혔음에도 쌀 포대를 만들었다’는 논란에 대해 “쌀을 담을 포대는 북한이 거부의사를 밝히기 전에 제작을 완료했다”고 밝혔다.
통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 “북측에서 쌀 지원에 대한 수용의사를 확인한 다음에는 신속히 처리해야 하는 절차가 지원·집행을 위한 비용송금 및 쌀 포대 제작”이라며 “가장 신속히 이뤄져야할 첫 번째 절차라 바로 진행이 됐다”고 했다.
앞서 일부 언론은 “통일부가 대북지원을 위한 국내산 쌀 5만t 분량의 쌀 포대 130만장을 지난달 8억원을 들여 제작했다”며 “북한이 쌀 수령을 거부하고 있는데도 정부는 쌀 포대를 미리 만들어놓고 적잖은 예산을 지출했다”고 지적했다.
이에 대해 통일부 당국자는 “비용절감 차원에서라도 한꺼번에 제작해야하기 때문에 포대 제작이 완료된 것”이라며 “배가 출발할 때마다 포대를 제작하고 또다시 제작하는 방식이 아니기 때문에 신속히 할 필요성이 있었다”고 설명했다.
이어 “쌀을 도정해 포대에 담아 항구까지 정부가 책임을 지고 세계식량계획(WFP)에 전달하는 방식이라 7월 출발을 위해서는 포대 제작이 첫 번째였다”며 “북한의 실무의사(거부)는 7월 말에 나왔다. 정상적인 절차로 진행됐다”고 부연했다.
북한은 WFP와의 실무협의 과정에서 한미 연합훈련을 문제 삼으며 쌀 지원을 돌연 거부했다. WFP 평양사무소는 북한 외무성 담당자와 실무협의를 진행하는 과정에서 이런 입장을 들었으며, 이를 통일부에 전달했다.
다만 북한의 거부 의사는 WFP와의 실무협의 단계에서 나온 것으로 북한 당국의 ‘최종적인’ 입장인지는 확인되지 않았다는 게 통일부의 판단이다.
통일부는 WFP를 통해 북측의 입장이 공식 확인되면 WFP와 관련부서 간 협의를 통해 관련 절차를 처리해 나간다는 방침이지만 당초 ‘9월말 완료’ 일정에는 차질이 불가피해 보인다.
이상민 통일부 대변인은 전날 정례브리핑에서 “당초 목표로 한 9월말 완료에 대해서는 예정된 일정을 진행할 수 없는 상황”이라며 “현재 WFP와 북측의 실무협상이 제대로 이루어지지 않고 있다”고 밝혔다.
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