이를 위해 정부는 지난해 연간 13만톤 수준인 수소 공급량을 2022년 47만톤, 2040년 526만톤으로 늘려 '수소 산유국'으로 자리매김하겠다는 목표를 세웠다. 이 과정에서 서울 강서와 강원 삼척, 경남 창원 등 3곳에 내년 중 세워지는 분산형 수소생산기지는 주춧돌 역할을 하게 될 전망이다.
현재 수소를 얻는 방법은 크게 두 가지다. 우선 울산, 여수, 대산 등 석유화학단지에서 석유화학물질을 만드는 과정에서 '부생수소'가 발생한다. 다른 방법은 수소를 직접 뽑아쓰는 것이다. 천연가스를 개질해 '추출수소'를 만들어내는 것인데, 재생에너지 연계 수전해나 해외생산을 위한 기술력이 본격적으로 갖춰지기 전 수소를 대량으로 공급할 수 있는 핵심 기반으로 꼽힌다.
정부는 추출수소를 생산·활용하기 위해 투트랙 전략을 세웠다. 우선 액화천연가스(LNG) 공급망을 활용해 수소 수요가 많은 주요 거점 지역에 수소 추출기를 설치해 수소를 대량으로 생산하기로 했다. 도심지에는 보다 작은 형태로 분산형 수소생산기지를 세운다. 액화석유가스(LPG), 압축천연가스(CNG) 충전소나 CNG 버스차고지 등에 소형 수소추출기를 구축해 수소를 만드는 형태다. 수소 수요가 많거나 기존 수소 생산지에서 거리가 먼 지역 등 전국 곳곳에 수소를 공급할 수 있게 된다.
목표대로 내년 9월 3개 지역에 수소생산기지가 문을 열면 각 기지에서는 매일 수소 1000㎏(서울 강서는 1300㎏)가 생산된다. 멀리서 수소를 운송해오지 않아도 직접 수소를 만들어 수소버스 충전소 등에 활용할 수 있기 때문에 운송비를 절감해 수소 생산 가격을 낮추는 효과가 기대된다. 수소가 원활하게 공급되면서 수소차와 수소버스 보급 사업도 함께 힘을 받게 될 전망이다.
다만 최근 수소 안전성을 놓고 불안감이 커지면서 일부 지역 주민들의 반발도 예상된다. 이번 수소생산기지 대상지역 선정 과정에서는 모두 11개 지역이 뛰어들었을 정도로 수소경제를 미래 전략산업으로 육성하려는 지자체간 경쟁이 치열했다. 하지만 8명의 사상자를 낸 지난 23일 강릉 수소탱크 폭발 사고 이후 정부 수소 안전관리 체제에 대한 불신이 높아진 상황이다. 특히 사고가 발생한 강릉 인근 삼척에 수소생산기지가 들어서는 만큼 해당 지역 주민들의 우려가 클 수 밖에 없다.
정부는 수소생산기지의 안전성에는 문제가 없다는 입장이다. 산업부 관계자는 "수소생산기지에서 쓰이는 천연가스 추출수소 생산은 과거 50년 전부터 정유공장에서 수소를 만들 때 써왔던 기술로, 이미 마련된 안전 기준을 따른다면 문제가 없을 것"이라며 "새 기술인 수전해 방식을 연구하던 시설에서 발생한 강릉 사고와는 직접 비교가 어렵다"고 설명했다.
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