국토교통부는 오는 2월 1~7일 설 연휴 기간 동안 85만7000여명이 해외로 출국할 것으로 지난 29일 전망했다. 이 중 25%인 21만여 명의 행선지가 일본이다. 동남아 전체 여행객(29.1%)과 비슷한 규모다. 여행객 4명 중 1명이 연휴를 틈타 떠나는 휴가지로 일본을 선택한 것이다.
갑작스럽게 번지고 있는 일본 인플루엔자 상황을 고려하면 다소 의외다. 지난 한 주 동안 일본 내에서 인플루엔자 환자가 213만명이 발생하는 등 인플루엔자가 크게 유행 중이다. 특히 감염된 환자들이 창 밖으로 뛰어 내리거나 갑자기 질주하는 등 이상행동을 보였다는 사실도 알려지며 일본 현지 방문에 대한 우려의 목소리가 커졌다.
이같은 우려에도 불구하고 명절 일본 여행에 대한 관심은 늘고 있다. 스카이스캐너에 따르면 올해 설 연휴기간 일본행 항공권 검색량은 지난해 설 연휴 대비 80%가 증가했다. 인기 여행지 중 하나인 오사카는 전년 대비 94%가 증가했고, 삿포로는 무려 130%나 검색량이 증가했다. 5일에 불과한 짧은 연휴 동안 다녀오기에 부담스럽지 않고 비용도 합리적이기 때문인 것으로 풀이된다.
질병관리본부에서 일본 여행에 불안감을 가질 필요가 없다고 발표한 것 역시 여행 걱정을 덜어내는 데 한 몫 했다. 질본은 지난 28일 "일본 여행에 대해 크게 걱정하지 않아도 된다"고 밝혔다. 일본서 유행하는 인플루엔자가 국내 유행하는 것과 동일해 독감 백신을 맞으면 안전하다는 설명이다. 질본 관계자는 "여행 계획을 취소하기보다 백신 접종을 하고 손 씻기 등 개인 위생에 신경 쓰는 게 좋다"고 말했다.
삐걱거리는 한일 양국 관계도 여행객들에겐 다른 세상 얘기다. 지난달 20일 일본 해상자위대 초계기가 우리 해군 광개토대왕함에 접근해 저공비행해 한 달 넘게 정치·군사적 긴장이 이어지고 있지만 일본행 발걸음은 여전하다. 여행업계는 정치상황과 휴가는 별개의 문제로 보는 여행 특성이 반영된 것으로 분석하고 있다.
여행사 관계자는 "지난해 하반기 오사카 등에 지진과 태풍 등 큰 자연재해가 덮쳐 일본 여행객이 다소 감소한 적은 있지만, 독감이나 정치적 이슈는 별 다른 영향을 주지 못하고 있다"며 "짧은 연휴 동안 쉽게 다녀올 수 있는 일본을 대체할 나라가 없을 뿐 아니라 오사카, 삿포로 등은 겨울 여행지로도 워낙 유명하기 때문에 명절 일본여행 수요는 꾸준히 증가하는 추세"라고 말했다.
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