중국의 관영 언론인 환구시보(환추스바오)는 7일 사설에서 한반도 긴장 완화가 어렵게 얻어진 것이라며 "북미 정상회담이 무산돼 원점으로 돌아간다면 국제사회는 매우 실망할 것이고 두 나라도 손해를 볼 것"이라고 경고했다. 보도는 북한이 미국에 대해 강한 불만을 표시한 뒤 나온 것이다.
하루 전 북한 외무성은 조선중앙통신 기자와 문답을 통해 "미국이 우리의 평화 애호적인 의지를 나약성으로 오판하고 우리에 대한 압박과 군사적 위협을 계속 추구한다면 문제 해결에 도움이 되지 않을 것"이라고 언급했다. 이는 북미 정상회담 국면에서 나온 북한 외무성의 첫 비난 메시지이다.
북한의 이같은 비난 메시지는 예상보다 강경한 미국의 태도 때문이다. 남북 정상회담 이후 북한이 핵실험장 폐쇄를 약속했지만 미국의 대북 압박 공세는 오히려 거세졌다. 미국은 그동안 미 행정부의 북핵 해법 원칙이었던 '완전하고 검증 가능하며 불가역적인 폐기(CVID :complete, verifiable, irreversible dismantlement)에서 더 강화된 '영구적이고 검증가능하며 불가역적인 폐기(PVID : permanent, verifiable, irreversible dismantlement)를 요구조건으로 내걸었다. 억류 미국인에 대한 석방 요구도 하고 있다.
게다가 도널드 트럼프 미국 대통령마저 갑자기 숨고르기에 나서자 막판 신경전이 있는 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.
트럼프 대통령은 지난 4일과 5일 연거푸 "(북미 정상회담의) 시간과 장소 결정을 모두 마쳤다"며 "곧 발표할 것"이라고 했다. 그러면서도 구체적인 내용에 대해서는 일체 답하지 않았다. 지난달 말 "3~4주 이내 회담을 갖게 될 것으로 생각한다"며 5월 중 개최 가능성까지 시사했던 것과는 사뭇 다른 태도이다.
이처럼 공식 발표가 차일피일 미뤄지며 일정이 6월로 넘어갈 것이라는 '연기설'도 나오고 있다. 북미 정상회담의 조율을 위한 한미 정상회담 개최일이 이달 22일로 확정된 터라 북미 정상회담 일정도 그 뒤로 밀릴 가능성이 높다는 것이다. 특히 미국은 다음 달 8~9일 캐나다에서 열리는 G7 정상회의 참석을 앞두고 있기 때문에 G7 회의 전후로 6월 초순 북미 정상회담이 열릴 것이란 관측이 지배적이다.
다만 '쇼맨십'이 뛰어난 트럼프 대통령이 극적효과를 최대화 하기 위해 일부러 발표시점을 재고 있다는 분석이 있다. 한미 정상회담 직후인 5월 마지막 주 전격적으로 북미 정상회담을 가질 가능성도 배제할 수 없다는 것이다. 반대로 김정은 북한 국무위원장의 신변 안전을 우려한 북측을 배려하기 위해 개최 일시나 장소에 대한 발표를 늦추고 있다는 해석도 나온다.
장소의 경우 트럼프 대통령이 언급한 판문점과 중립지대인 싱가포르가 유력한 후보지로 꼽힌다.
판문점의 경우 역사적 상징성이 크고 한반도 비핵화와 평화체제 확립에 방점을 찍을 극적인 무대로 트럼프 대통령이 많은 관심을 보여왔다. 하지만 회담 당사자인 북미 대신 중재자인 한국에 스포트라이트가 쏠릴 수 있다는 점, 또 '정치적으로 북한에 너무 많은 것을 양보하는 것 아니냐'는 미 참모들의 우려가 있다는 점이 변수다.
제3국인 싱가포르는 트럼프 대통령에게는 다소 밋밋한 장소일 수 있으나 회담 인프라가 뛰어난 게 최대 장점이다. 대규모 국제행사가 수시로 열리고 북미 양측의 대규모 회담 인력과 경호 인력까지 수용할 수 있다. 또한 2015년 싱가포르에서 북한 외무성과 미국 전직 관리가 접촉하는 등 북미 접촉도 이뤄져 온 곳이다. 북미 양측 모두 싱가포르에 공관을 두고 있다.
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