30일 블룸버그 통신에 따르면 미국 국방부 연구기술차관 마이클 그리핀은 이달 열린 미 의회 청문회에서 "길 위에서 자율주행차를 보는 것보다 먼저 육군이 자율주행차 사용하는 것을 보게될 것"이라고 밝혔다.
이어 "작전지역에서 발생하는 사상자 중 52%가 수송 과정에서 발생한다"며 자율주행차 도입이 시급하다고 설명했다.
미국 국방부는 오랜 기간 자율주행차 연구에 투자해왔다. 미국 방위고등연구계획국(DARPA)은 지난 2004년부터 'DARPA 그랜드 챌린지' 자율주행차 경주 대회를 열며 민간기업의 자율주행차 개발을 독려하기도 했다.
미국 차량공유서비스 기업 우버가 미국 각지에서 자율주행차 시범 운용을 하는 등 자율주행차 기술의 완성이 가까워지면서 미국 국방부의 자율주행차 도입이 더욱 빨라질 것으로 예상된다.
이날 그리핀 차관은 "민간기업 개발성과를 최대한 활용하겠다(leverage)"고 밝히기도 했다.
블룸버그는 그동안 자율주행차가 상용화되기 어려웠던 이유로 기술이 미완성인 부분도 있지만 제도가 아직 미숙하고 규제가 많기 때문이라고 지적했다.
비교적 법에서 자유로운 전장에서는 자율주행차 운용에 제약이 적을 것이라는 해석이다.
다만 미국의 대표적인 군사·안보 싱크탱크인 랜드 연구소(RAND Corporation)의 칼린 스탠리는 "미국과 미군이 파견되는 국가의 법제도는 매우 다르다"며 "안보·사이버안보·개인정보보호·법적책임 등과 관련한 문제를 놓고 자율주행차를 어떻게 규제할 것인지가 관건"이라고 밝혔다.
법적 규제를 넘어선다 해도 인공지능이 사람을 죽일 수도 있다는 윤리적인 문제가 남아있다. 지난 5일 수천 명의 구글 직원들은 구글이 무인항공기(드론) 사진 분석 관련해 국방부와 협력하는 것을 비판하며 "구글이 전쟁사업에 관련되서는 안된다"고 시위에 나서기도 했다.
이에 찰스 던랩 전 미 공군 소장은 "자율주행 수송차가 전투용 로봇보다는 유순한(benign) 편이지만, 민간인들에게 큰 위해를 가하지 않는다는 것을 증명할 필요가 있다"고 밝혔다.
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