23일 블룸버그에 따르면 국제로봇협회(IFR)는 지난해 중국에 설치된 로봇이 약 9만대로 전년대비 27% 늘었다고 추산했다. 세계 최대 규모로 2019년엔 16만대로 2배 가까이 증가할 전망이다.
어느 나라에서건 로봇혁명에 따른 자동화는 생산성을 높여 수출경쟁력을 강화하는 순기능을 한다. 중국도 예외가 아니다.
문제는 로봇혁명이 소득불균형을 심화해 소비에 타격을 줄 수 있다는 점이다. 로봇이 제조업계의 일자리를 잠식하면 일자리가 줄기 때문이다. 중국은 그동안 저임금 노동력을 바탕으로 초고속 성장세를 뽐내며 세계 최대 소비시장으로 부상했다. 글로벌 기업들이 중국시장에 눈독을 들이고 있는 이유다. 로봇이 저임금 일자리를 장악하면 중국의 소비력(수요)이 약해질 수밖에 없다.
블룸버그인텔리전스의 톰 올릭, 필딩 첸 이코노미스트는 최신 보고서에서 자동화는 공급을 늘리고 수요를 줄여 중국 경제에 해가 될 수 있다고 경고했다. 이는 중국 내수뿐 아니라 세계 경제까지 위협할 수 있다는 것이다.
중국 지도부는 최근 경제구조개혁에 심혈을 기울이고 있다. 중국 경제는 그동안 제조업과 정부가 주도한 투자에 의존해 성장했는데 보다 지속가능한 성장을 위해서는 서비스업과 내수를 엔진으로 삼아야 한다는 인식에서다. 로봇이 일자리를 빼앗아 수요를 위축시키면 내수 확대는 기대하기 어렵다.
블룸버그인텔리전스에 따르면 고등학교를 졸업한 중국 제조업계 노동자의 임금은 2010~2014년에 53% 올랐다.
올릭과 첸 이코노미스트는 이에 대해 비관론을 제기했다. 단순 반복 작업을 하는 이들부터 자동화에 타격을 입을 게 뻔하다는 것이다.
그럼에도 중국 정부는 로봇혁명을 밀어붙일 태세다. 중국 정부는 2015년에 발표한 '메이드인차이나 2025' 전략에서 공장 자동화에 속도를 내겠다고 했다. 고령화와 저출산 여파로 노동인력이 줄고 있는 만큼 단순 조립라인의 노동인력을 다른 곳으로 돌리겠다는 것이다.
중국은 지난해 발표한 '5개년 로봇계획'에서 특히 자동차, 가전, 물류, 식품 부문을 자동화 주력 업종으로 꼽았다.
블룸버그는 시진핑 중국 국가주석이 2014년 로봇혁명을 주창했지만 이는 결국 노동자의 희생으로 자본가만 이익을 보는 결과를 초래할 수 있다고 우려했다. 소득불균형이 더 심해질 수 있다는 얘기다. 소득불균형 심화는 중국이 추진하는 경제구조개혁의 핵심인 내수 확대에 해가 될 뿐 아니라 중국 정부가 극도로 꺼리는 사회불안 요인도 된다는 지적이다.
[저작권자 @머니투데이, 무단전재 및 재배포 금지]