김정남 암살 사건을 기점으로 북한과 말레이시아 간 외교 갈등의 골이 깊어지고 있다. 그동안 북한은 핵실험에 따른 UN(국제연합)의 대북 제재를 피해 동남아시아 국가들과 교류를 넓혀왔다. 그러나 김정남 암살 용의자 중 북한 국적 소지자가 총 5명에 달하는 것으로 알려지면서 이들 국가의 북한에 대한 시선이 싸늘해지고 있다.
20일(현지시간) 파이낸셜타임스에 따르면 말레이시아 외교부는 말레이시아에서 주재하고 있는 강철 북한 대사를 초치시키고, 북한 주재 자국 대사를 말레이시아로 소환했다. 강철 대사는 김정남의 부검에 강력히 반대하며 시신을 즉각 인도할 것을 요구하고 있다. 반면 말레이시아 당국은 조사가 완료된 뒤 김정남의 유가족에게 시신을 넘겨주겠다는 입장이다.
그동안 북한과 말레이시아는 경제적 교류를 넓히며 급격히 친해졌다. 말레이시아는 유일하게 북한이 무비자로 입국할 수 있는 나라다. 싱가포르도 무비자 입국이 가능했지만, 지난해 북한 핵실험에 대한 UN 제재에 따라 비자를 다시 도입했다. 북한은 관광 매출을 올리고 이미지 쇄신을 위해 말레이시아 쿠알라룸푸르를 선택했다. 말레이시아도 자원이 풍부한 보르네오 섬의 사라왁 광산 건설에 북한인 80명을 고용해왔다. 말레이시아는 이에 대한 물물교환으로써 북한에 팜유와 비료를 공급한다.
반면 싱가포르는 UN제재 이후 해운회사들의 활동이 제약을 받고 있다. 싱가포르 친포 해운은 지난해 싱가포르 법원에서 북한의 무기 개발과 관련한 금전적인 자산 또는 자원들을 운송해준 혐의로 12만7000달러의 벌금형에 처해졌다.
전문가들은 말레이시아는 상업 기회와 중립적인 외교 전통에 따라 북한과의 경제 교류를 확대해 왔다고 설명한다. 이재현 아산정책 연구원은 "1960~1970년대에 북한은 공당산 정권 또는 중립국 정권과 우호적으로 교류했다"며 "말레이시아는 북한이 개방했을 때의 경제적 수혜에 주목하고 있다"고 말했다.
그 외 북한과 친밀한 동남아시아 국가로는 전통 우방인 캄보디아가 있다. 지금은 별세한 시아누크 캄보디아 전 국왕은 김일성과의 친밀한 관계를 고려해 북한인을 경호원으로 고용하기도 했다. 전문가들은 이를 국내 세력을 믿지 못하는 군주제의 특징이라고 평한다.
북한 최고 예술가 단체인 만수대창작사는 캄보디아 앙코르와트 사원 옆에 '앙코르 파노라마' 박물관을 건설했다. 만수대창작사는 전세계에서 기념관과 박물관을 설립하면서 외화를 벌고 있다. 캄보디아에는 또 북한 여성들이 노래를 부르며 식사를 제공하는 평양랭면관이 있다. 다만 대북 제재 강화에 캄보디아 내 북한 식당은 폐업이 잇따르고 있다.
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