반세기 역사 첫 총수 소환, 檢 손에 달린 '롯데의 운명'

20일 신동빈 회장 檢 소환, 다섯번째 공식사과…辛회장 구속 피하는데 사활건 롯데 "경영공백 최소화"

수 천억 원대 횡령과 배임 혐의 등을 받고 있는 신동빈 롯데그룹 회장이 20일 오전 서초동 서울중앙지검으로 출석하고 있다.

1967년 창립한 반세기 역사의 롯데그룹 총수가 사상 최초로 검찰에 소환됐다. 18만 국내외 임직원과 90여 계열사를 둔 그룹 운명이 검찰의 손에 달린 가운데 롯데는 경영 공백을 최소화하는 데 전력을 기울이고 있다.

신동빈 회장은 20일 서울 소공동 롯데 본사로 출근해 정책본부 임원들과 인사를 나눈 후 서초동 서울중앙지검에 도착했다. 취재진 앞에 선 신 회장은 "심려를 끼쳐 죄송하다"고 사과했다. 지난해 시작된 경영권 분쟁 이후 다섯 번째 공식사과였다.

신 회장은 "검찰 수사에 성실히 협조하겠다"며 조사실로 향했고, 검찰로부터 2000억원대 횡령·배임 등 혐의에 대해 조사를 받았다.

롯데그룹은 "최근 일련의 일들로 롯데를 사랑해주시는 여러분께 심려를 끼쳐 깊이 사과드린다"며 회사 차원의 사과 입장을 밝혔다. 또 검찰 수사 여파에 따른 고객 및 협력사 피해 방지를 약속했다. 롯데는 "더욱 큰 책임감을 가지고 사회공헌에 앞장서고, 국가 경제에 기여 하겠다"며 "신뢰받는 투명한 롯데가 될 수 있도록 뼈를 깎는 심정으로 변화하겠다"고 밝혔다.

롯데는 무엇보다 검찰의 신 회장에 대한 구속영장 청구 여부에 촉각을 곤두세웠다. 만에 하나 신 회장이 구속될 경우 상상 이상의 경영 공백이 발생할 수 있기 때문이다.

롯데 관계자는 "신 회장이 구속될 경우 한·일 롯데 지주회사 격인 일본 롯데홀딩스가 이사회, 주총을 열어 신 회장을 대표직에서 물러나게 할 가능성이 있다"고 말했다.

이렇게 되면 롯데홀딩스가 쓰쿠다 다카유키 대표 등 전문경영인 체제로 돌아서고, 최악의 경우 일본은 물론 한국 롯데까지도 일본인 경영진에게 경영권이 넘어설 가능성을 배제할 수 없다.

롯데는 이 같은 최악의 시나리오까지 가지 않도록 신 회장 구속을 피해야 한다고 호소하면서도 안으로는 평상심을 유지하며 계열사 별 정상적인 경영체제를 유지하기 위해 애썼다.

한 유통계열사 관계자는 "경영권 분쟁부터 검찰 수사까지 1년 넘게 이어진 악재가 하루빨리 마무리되기 바랄 뿐"이라며 "현재로서는 흔들리지 않고 맡은 일을 열심히 하자는 것이 직원들의 한결같은 마음"이라고 말했다.

신 회장 역시 검찰 소환을 앞두고 지난 추석 연휴 기간에 서울 강남권 사업장을 둘러보며 조직안정에 최선을 다해달라고 당부했다. 롯데그룹 관계자는 "자신의 검찰 소환으로 임직원들이 상처받을 것을 우려한 신 회장이 흔들리지 말라는 메시지를 전한 것"이라고 말했다.

롯데는 계열사 별로 정착된 시스템 경영을 통해 검찰 수사에 따른 피해 여파를 최소화할 방침이다.

일각에서 반복적으로 제기되는 조기 인사설 역시 명확히 부인했다. 또 다른 롯데그룹 관계자는 "장기간 지속된 어려움 속에서도 계열사 별로 정상경영을 위해 최선을 다해왔다"며 "조직안정과 시스템 경영을 통해 위기를 극복할 것"이라고 말했다.

한편, 신 회장의 거취 변화에 따른 신동주 전 롯데홀딩스 부회장 측의 경영권 반격 가능성도 제기되고 있지만 신 전 부회장 역시 검찰 기소 대상이어서 실현 가능성은 낮은 것으로 보인다.

신 전 부회장 측 관계자는 "신 전 부회장과 신격호 총괄회장이 뉴스를 통해 신동빈 회장의 검찰 소환 소식을 접했지만 특별한 언급은 없었다"면서 "검찰 수사가 마무리되면 향후 거취에 대한 입장을 밝힐 것"이라고 말했다.