9일 검찰 등에 따르면 한국 롯데그룹의 최정점에는 호텔롯데가 있다. 이 호텔롯데는 밑으로 롯데쇼핑 등 87개의 주요계열사가 있으며 400여개의 순환출자 고리로 서로 얽혀있다.
얽혀있는 기업이 많은 만큼 계열사를 이용한 비자금 조성 역시 타 기업보다 복잡할 가능성이 높다. 검찰이 올해 초부터 롯데그룹 수사를 장기간 준비해왔던 것도 이런 이유에서다.
검찰은 우선 롯데그룹의 7개 계열사를 우선순위로 놓고 이 계열사의 사무실을 압수수색했다. 롯데호텔, 롯데쇼핑, 롯데홈쇼핑 등이다. 검찰은 이 계열사들의 자금거래 내역 등을 살피다 보면 비자금의 규모를 파악할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 검찰은 롯데의 지분 구조가 복잡하고 관계기업이 많은 만큼 더욱 광범위한 조사도 염두에 두고 있다.
검찰은 롯데의 비자금이 신동빈 롯데그룹 회장(61) 등 주요 임원들의 지시로 조성됐을 것으로 본다. 복잡한 순환출자 구조로 기업 전체를 사실상 오너 일가가 좌지우지 했다는 점 때문이다. 검찰은 이를 위해 신 회장 등의 자택도 압수수색했으며 그룹의 2인자로 통하는 이인원 정책본부 부회장 등 핵심 임원 여러 명을 출국금지한 것으로 알려졌다.
롯데 비자금 규모를 파악한 뒤의 수사는 필연적으로 비자금의 용처로 향하게 된다. 롯데는 이명박 정부 시절 제2 롯데월드 인허가를 비롯해 부산 롯데월드 부지 불법 용도 변경, 맥주 사업 진출 등 각종 특혜를 받았다는 의혹을 받았다. 특히 제2롯데월드 인허가 사업의 경우 금품로비설까지 흘러나왔다. 이번 검찰 수사가 롯데그룹 수사에서 그치지 않고 지난 정권에 대한 사정으로 이어질 것이라는 분석이 나오는 이유다.
한편 이번 롯데에 대한 수사는 롯데그룹 내에서 벌어진 경영권 분쟁에서 시작됐다고 한다. 롯데그룹은 창업주인 신격호 총괄회장의 뒤를 이어 장남인 신동주씨와 차남인 신 회장이 각각 일본 롯데와 한국롯데를 경영하는 후계구도를 가지고 있었는데 지난해 두 형제가 한국과 일본 롯데그룹 모두 차지하겠다는 이른바 `형제의 난`을 벌였다.
이 과정에서 롯데그룹의 지배구조가 드러났고 이 내용은 이번 검찰 수사에 활용됐다. 검찰 내사 과정에서 신 회장과 분쟁을 벌인 신동주씨와 SDJ코퍼레이션 측이 제출한 롯데의 회계장부가 주요 자료로 활용됐다는 얘기도 나온다.
현재 롯데는 이 사건 외에도 정운호 네이처리퍼블릭 대표의 면세점 입점 로비에도 연루돼 검찰 조사를 받고 있다. 오너 일가인 신영자 롯데장학재단 이사장(74)이 이 사건의 핵심 피의자로 지목돼있다. 또 롯데마트는 가습기 살균제 사건으로 수사를 받고 있으며 롯데홈쇼핑은 영업정지 처분을 받아 그룹 전체에 빨간불이 켜진 상태다.
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