IBM 컨설턴트, 파슨스 패션스쿨 졸업, 왓츠앱 엔지니어 등 화려한 이력을 가진 이씨는 어린시절을 주로 미국과 한국의 시골마을에서 보냈다. 노스다코타주 파고(Fargo)에서 태어나 초등학생 시절 잠시 강릉에서 살았던 이씨 가족은 아버지가 네브래스카 주립대학 교환교수로 가게 되면서 미국으로 돌아갔다.
1999년 샌프란시스코주립대학에 입학한 언니를 따라 이씨는 드디어 꿈꾸던 도시생활을 하게 된다. 고교시절은 몸이 열개라도 모자랄 정도로 바쁘게 보냈다. 학생회 활동(골프팀 캡틴, 봉사활동 회장, 한인학생회 회장)을 비롯 스무디 가게, 케더링 이벤트 서빙, 한국문화센터 보조교사 등 다양한 아르바이트를 했다.
어릴 적 이씨의 꿈은 패션 디자이너였지만 실리콘밸리에서는 개발자가 대우받는다는 사실을 깨닫고, 2003년 서던캘리포니아대학 컴퓨터공학과에 진학했다.
처음 접해본 컴퓨터공학은 그야말로 난공불락이었다. 수업이 끝난 후 기숙사로 돌아와 울었던 날들도 숱하다. 하루에 몇 시간씩 공부를 해야만 겨우 진도를 따라잡을 수 있었다.
몇 년 뒤 알게 된 사실이지만 실리콘밸리의 아이들은 크리스마스 선물로 90피스짜리 전기공학 놀이세트를 받고 예닐곱살부터 로봇 팔을 직접 만들거나 프로그래밍을 한다. 그만큼 그들에게 공학과 코딩은 생활 그 자체다.
극도의 학업 스트레스에 시달리면서 공부한 결과 좋은 학점을 받고 졸업할 수 있었다. 하지만 프로그래밍을 직업으로 삼는 것은 엄두가 나지 않았다. 고민 끝에 IBM에서 테크 컨설턴트로 일을 시작했다. IBM에서는 주 60~80시간씩 일했지만 고교나 대학시절보다 상대적으로 몸은 편했다.
영어강사 아르바이트를 하며 여행도 다니는 등 한국에서의 2년은 즐거웠지만, 시간이 흐를수록 잊고 지냈던 어릴 적 꿈이 떠올랐다. 바로 패션 디자이너. 무작정 뉴욕 파슨스 디자인스쿨에 원서를 넣었다. 6개월 만에 장학금을 받는 조건으로 입학 통지서를 받았지만 2년간의 학비와 비싼 뉴욕 물가는 큰 부담이었다. 그러나 후회없는 삶을 위해 뉴욕행 비행기에 올랐고, 비용을 줄이기 위해 2년 과정을 10개월 만에 마쳤다.
막연한 꿈이나 못해본 일에 대한 미련이 사라지니 진로를 결정하는 것도 더 쉬워졌다. 2012년 5월 다시 실리콘밸리로 돌아왔다. 너무 늦은 건 아닌가 하는 불안함도 있었지만, 언니 집에서 조카와 함께 2층 침대를 나눠 쓰면서 본격적으로 취업준비를 시작했다. 한달 두달 시간이 흐르면서 100군데 넘는 곳에 원서를 넣었고 '서류광탈'의 경험이 쌓이면서 조바심도 생겼다.
왓츠앱의 공동창업자인 얀 코움(jan koum)과 직접 대면했던 그 날의 인터뷰는 지금도 생생하다. 우크라이나 출신의 얀 코움은 키 190㎝의 어마어마한 체격에 인상도 험상궂었다. 차가운 말투에 주눅이 들었지만, 안 되도 그만이라는 생각에 솔직하게 이야기할 수 있었다. '한국은 왓츠앱보다 카카오톡을 많이 쓴다'는 말에 그는 관심을 보였고, 한국의 테크문화 그리고 아시아의 메시징 문화에 대해 많은 대화를 나눴다.
며칠 만에 함께 일하자는 연락이 왔지만 희망하던 연봉도 원하는 일도 아니었다. 한국어 고객상담 직원으로 풀 타임으로 일해달라는 제안이었다. '어렵게 컴퓨터공학을 공부했는데 고객상담이라니…'. 마침 IBM보다 25% 정도 높은 연봉을 제시한 컨설팅 회사의 제의를 받아 출근할 날을 기다리고 있었다.
채용제안을 정중히 거절했던 왓츠앱 채용 매니저에게서 어느 날 전화가 왔다. 사장이 찾으니 오늘 당장 회사로 나와달라는 것이었다. 얀 코움, 브라이언 액튼 두 공동창업자는 다짜고짜 왜 자신들의 오퍼를 받지 않았느냐고 묻기에 솔직하게 대답했다. "고객상담은 내가 하고 싶은 일이 아니며, 월급이 너무 적습니다."
4년간 이씨가 겪은 실리콘밸리를 한 단어로 표현한다면 '기회'이다. 이씨처럼 오랫동안 프로그래밍을 하지 않았어도 열심히 하면 기회가 주어진다는 점이다.
이씨는 말한다. "살다보면 힘든 결정을 해야하는 경우가 많습니다. 때론 해서 후회하는 경우도 있지만 주어진 상황에서 최선을 다한다면 기회는 반드시 주어집니다. 당신은 후회없는 삶을 살고 계십니까?"
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