FRB의 제로금리 역사는 2008년 글로벌 금융위기로 거슬러 올라간다. 2008년 9월 미국 투자은행 리먼브라더스의 붕괴로 글로벌 금융위기가 터지자 FRB는 같은 해 12월에 기준금리를 사실상 제로인 0~0.25%로 낮췄다.
이후 단기금리를 더 낮출 수 없게 된 FRB는 국채와 모기지담보부증권(MBS) 등 자산을 사들여 시중에 돈을 푸는 양적완화(QE·Quantitative Easing) 카드를 꺼내들었다. 장기금리 하락을 유도하기 위한 대안이었다. 2008년 12월 1차 양적완화에 이어 2012년 9월 3차 양적완화가 시작됐다. FRB가 세 차례의 양적완화로 시중에 공급한 자금은 4조달러에 달했다.
그 사이 10%에 달했던 미국의 실업률은 지난해 9월 5.9%로 떨어졌다. 또 미국의 연간 성장률은 역사적 평균치인 3%대에 근접했다. 3차 양적완화의 원래 취지가 노동시장 전망에 실질적인 개선을 이루는 것이었다는 점에서 양적완화를 중단해야 한다는 주장이 제기됐다.
경기회복 조짐이 짙어지자 FRB는 2013년 5월 테이퍼링(양적완화 축소) 가능성을 처음 시사했다. 벤 버냉키 당시 FRB 의장이 테이퍼링 가능성을 처음 시사한 뒤 신흥시장이 요동친 '긴축발작'(taper tantrum)이 나타나기도 했다. 당시 주요 신흥국에서는 주식과 채권, 통화 가치가 동반 하락하는 트리플 약세가 두드러졌다.
그럼에도 불구하고 FRB는 지난해 1월부터 FOMC 정례회의 때마다 당초 850억달러였던 월간 자산매입 규모를 100억달러씩 줄이는 테이퍼링을 단행했다. 2010년부터 버냉키 의장을 보좌해온 옐런이 지난해 2월부터 FRB 의장에 새로 취임하기도 했다. 이후 FRB는 지난해 10월30일 월간 150억달러 규모로 쪼그라든 양적완화를 아예 중단하기로 했다. 금융위기 이후 6년 만에 '돈 풀기' 행보에 마침표를 찍은 셈이다.
이로써 FRB의 경기부양책은 제로(0)금리 기조만 남게 됐다. FRB는 양적완화를 종료하며 낸 성명에서 제로금리 기조를 '상당기간'(considerable time) 유지한다는 문구를 그대로 뒀다. 이에 따라 시장에서는 FRB의 첫 금리인상 시기에 대한 관심이 고조됐다.
옐런 의장은 지난 2월 미국의 고용상황이 개선되고 있다면서도 경제 성장세가 지속되고 물가상승률이 목표치인 2%에 이를 것이라는 확신이 서면 연방기금금리(기준금리) 인상을 검토하기 시작할 것이라고 밝혔다. 그러면서 FOMC 정례회의 때마다 경제지표를 근거로 기준금리 인상 문제를 검토할 것이라고 밝혔다.
그는 지난 5월엔 "경제가 내 예상대로 계속 개선되면 올해 어느 시점에서 기준금리를 인상하기 위한 초기 조치를 취하고 통화정책 정상화 절차를 시작하는 게 적절하다고 생각한다"고 밝히면서 연내 금리인상 방침을 재확인했다.
당초 시장에서는 FRB의 유력한 기준금리 인상시기로 지난 6월과 지난 9월을 놓고 의견을 다퉜지만 9월로 더 무게가 실렸다. 지난 여름 중국 증시가 폭락한 가운데 글로벌 경기둔화 우려가 커지면서다. 9월 금리 동결·인상 전망에 대해서도 시장의 견해는 팽팽히 갈렸지만 FRB는 결국 기준금리 동결을 결정했다. 국내 경제 여건은 대개 긍정적이지만 세계 경제와 글로벌 금융시장에서 불거진 악재들이 경제활동에 제동을 걸어 인플레이션에도 단기적인 하방압력으로 작용할 수 있다고 우려에서다.
이에 따라 시장에서는 FRB의 금리인상 시기가 내년으로 미뤄질 가능성이 커졌다는 관측마저 나왔다. 그러나 이후 옐런 의장을 비롯한 FRB 위원들은 줄곧 미국의 경제전망을 낙관하며 12월 기준금리 인상을 강하게 시사했다.
특히 옐런 의장은 지난 2일 이코노믹클럽 강연에선 "FRB가 정책 정상화 시작을 너무 오랫동안 미루게 되면 결국 갑작스럽게 긴축 정책을 실시할 수밖에 없게 된다"며 "이는 금융시장에 혼란을 야기할 수 있으며 심지어 의도치 않은 경기침체가 발생할 수도 있다. 현 저금리 기조를 너무 오랫동안 유지하게 되면 과도한 위험선호를 부추겨 금융 안정성을 흔드는 결과를 초래한다"고 밝혔다.
지난 11일 공개된 월스트리트저널(WSJ)의 전문가 설문 결과, 전체 응답자의 95%가 이번 회의에서 금리인상이 단행될 것으로 내다봤다. 블룸버그가 지난 10일 집계한 연방기금금리 선물시장에서 산출된 FRB의 이번 금리인상 확률은 76%로 나타났다.
FRB가 기준금리 인상에 나서면 아시아와 남미를 비롯한 신흥시장에서는 대규모 자금 유출이 불가피하다. 글로벌 금융위기로 조성된 초저금리 환경에서 신흥시장은 상대적으로 높은 수익을 기대할 수 있는 투자처로 부상했지만 미국이 금리를 인상하면 리스크가 큰 신흥시장의 투자 매력은 반감될 수밖에 없기 때문이다.
그러나 FRB가 그동안 금리인상을 충분히 예고해온 만큼 시장에 큰 충격은 없을 것이라는 전망도 나온다. 실제로 과거 FRB가 테이퍼링을 시작했을 때도 세계 금융시장은 한동안 흔들렸지만 FRB가 충분한 시간을 두고 양적완화를 실제로 중단한 뒤에는 곧 안정을 되찾았다.
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