"한중일 정상회의? 한일중 정상회의? 뭐가 맞는 거지?"
다음달 1일 3국 정상회의를 앞두고 청와대가 그동안 통상적으로 쓰여오던 '한중일' 대신 '한일중'이라는 표현을 공식 사용해 그 배경에 관심이 모아진다.
청와대가 공식적으로 '한일중'이라는 표현을 쓰기 시작한 건 박근혜 대통령이 방미 당시 '한일중 3국 정상회의'라는 표현을 사용하면서다.
박 대통령은 15일(현지시간) 국제전략문제연구소(CSIS)에서 강연을 마친 뒤 질의·응답을 하던 중 "이번에 한일중 3국 정상회의가 3년만에 한국이 주선해 11월초에 열릴 예정"이라며 "아베 (신조 일본) 총리하고 정상회담을 또 그 기회에 가질 수 있다고 생각한다"고 말했다.
박 대통령이 그동안 일반적으로 쓰이던 '한중일' 대신 '한일중'이라고 표현한 것을 놓고 일각에선 한일 관계 개선을 강조하는 미국의 입장을 고려한 것 아니냐는 분석이 제기됐다. 또 중국 측에서 국가원수인 시진핑 주석 대신 2인자인 리커창 총리가 참석한다는 점을 고려한 것 아니냐는 해석도 나왔다. 중국은 대개 양자회담은 주석이, 다자회의는 총리가 참석한다.
그러나 청와대 관계자는 "정상회의 주최 순서에 따라 '한일중'으로 표현하기로 했다"고 설명했다. 주최국이 돌아가는 순서에 따른 표현이란 뜻이다.
한일중 정상회의가 처음 개최된 건 1999년 11월이었다. 당시 필리핀 마닐라에서 열린 아세안+3(한일중) 정상회의 기간 중 고(故) 김대중 전 대통령, 주룽지 중국 총리, 오부치 게이조 일본 총리가 별도로 약 1시간 동안 비공식 조찬 회동을 가졌다.
그러나 정례화된 것은 이명박정부 시절이다. 2008년 12월 당시 이명박 대통령, 원자바오 중국 총리, 아소 다로 일본 총리가 일본 후쿠오카에서 제1차 한중일 정상회의를 가졌다.
이후 △2차 중국 △3차 한국 △4차 일본 △5차 중국 순으로 주최국이 돌아갔다. 이 같은 순서에 따라 이번 6차 회의는 우리나라가 주최하고, 다음 7차 회의는 일본이 주최하게 된다.
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