18일 국내 3개 신용평가회사에 따르면 포스코의 현재 신용등급은 AA+~AAA 수준이다. 나이스신용평가와 한국신용평가가 제시한 현재 포스코 신용등급은 AAA이고 한 국기업평가는 지난해 6월 신용등급을 한 차례 강등해 AA+를 제시했다. 문제는 AAA를 제시한 두 개 기관의 등급전망이 '부정적'이어서 오는 5~6월 정기평가를 앞두고 등급이 하향 조정될 수 있다는 점이다.
특히 포스코가 최근 감사보고서를 제출하고 정기주주총회를 마무리하는 등 사실상 지난해 실적발표가 모두 마무리된 터라 빠르면 정기평가 시기 전에도 등급이 조정될 수 있다는 관측이 제기됐다.
한 채권업계 관계자는 "일반적으로 상반기 회사채의 정기평가 시기는 매년 5~6월이지만 지난해 재무제표가 주주총회를 통해 승인됐기 때문에 언제든 수시평가를 통한 등급조정은 있을 수 있다"고 말했다.
시장에서 초우량등급 회사채로 통하는 포스코는 등급에 비해 차입금 규모가 큰 편에 속한다. 지난해 말 기준 포스코의 총 차입금은 27조4750억원, 총 차입금 대비 법인세 이자 감가상각비 차감 전 영업이익(EBITDA)는 4.3배다. EBITDA는 기업이 영업활동을 통해 벌어들이는 현금창출능력을 나타내는 지표로 부채상환 능력을 가늠하는 주요 잣대로 활용된다.
나이스신용평가는 지난해 6월 정기평가를 통해 포스코 신용평가의 등급전망을 '안정적'에서 '부정적'으로 하향조정하면서 "철강시장 공급과잉 구조 등 부정적 환경이 지속되거나 연결기준 총차입금 대비 EBITDA 지표가 4배를 초과하는 추세가 지속될 것으로 판단되는 경우 등급하향을 고려할 것"이라고 밝혔다. 즉 이 설명에 따르면 신용등급이 하락될 위험이 여전히 해소되지 않고 있는 셈이다.
이런 상황에서 이번 검찰 수사는 신용등급 조정에 부정적 영향을 끼칠 수 있다는 의견이 제시됐다. 포스코 건설의 100억원대 비자금 조성 의혹은 자체로서는 비재무적 이슈이나 그룹 계열사의 자금조달에 차질을 일으킬 수 있기 때문이다.
실제로 금융투자업계에 따르면 포스코는 최근 사우디 국부펀드인 퍼블릭인베스트먼트펀드(PIF)에 1조2000억원에 달하는 포스코건설 지분을 매각해 자금을 조달할 예정이었지만 이 계획이 연기될 우려가 커졌다.
PIF가 국부펀드라 거래 상대방 기업에 검찰조사와 같은 일이 발생할 경우 거래가 중단되거나 규모자 줄어들 위험이 있기 때문이란 설명이다. 포스코건설은 올해 초 건설업황 부진을 이유로 회사채 차환발행을 포기하기도 했다.
아울러 지난해 말 기준 부채비율이 193.2%에 달하는 포스코에너지는 기업공개(IPO)를 통해 자금을 조달할 계획이었지만 이 역시 에너지 업계 업황을 이유로 IPO가 연기되고 있는 실정이다.
한 채권 애널리스트는 "포스코 자체의 개별 부채비율은 높지 않지만 연결 자회사들의 부채로 인해 전체 부채비율이 높아졌다는 것이 문제"라며 "이번 검찰수사 이슈는 비재무적 이슈이긴 하지만 이로 인해 각 계열사 자금조달에 문제가 생길 경우 포스코의 신용등급의 하락 가능성도 완전히 배제하지 못한다"고 말했다.
[저작권자 @머니투데이, 무단전재 및 재배포 금지]