中 위안화 급등에도 '환율평화' 속내는

중국이 대내외 역풍을 우려해 전세계 중앙은행들의 환율전쟁과 거리를 둘 전망이다. 일본은행(BOJ), 유럽중앙은행(ECB) 등 중앙은행들이 경쟁적으로 자국 통화가치를 낮출 태세지만 중국 정부는 전면적 위안화 절하의 경제적 득보다 실이 커 나설 수 없다는 것이다.

20일(현지시간) 영국 경제주간지 이코노미스트는 과거에 중국 관리들은 위안화가 지나치게 약세였을 때도 이를 대폭 절상시키는 일회성 수단에 의존하지 않았다며 위안화 강세 시기인 오늘날에도 극단적 절하 정책은 예상되지 않는다고 진단했다.

위안화는 올들어 가치가 가장 크게 오른 통화 가운데 하나다. 이는 위안화 가치를 달러화 가치에 묶어두는 중국의 고시환율제와 상관관계가 있다. 현재 위안/달러 환율의 하루 변동폭은 중국 중앙은행인 인민은행이 매일 정하는 고시환율의 ±2%로 제한되고 있다. 지난해 7월 이후 달러화 가치가 주요 7개국 통화 대비 무려 18%나 절상됐다. 그러나 달러화는 위안화와 비교해선 오직 0.6%만 올랐을 뿐이다. 위안화 가치의 등락이 그만큼 달러화와 밀접하게 연동됐다는 얘기다.

문제는 중국 경제가 예전만큼 강세를 보이지 않을 때 위안화 가치가 올랐다는 점이다. 일례로 작년 4분기 중국 국내총생산(GDP)의 약 3%가 자본계정을 통해 이탈했으며 그결과 자본수지 적자규모는 사상최대인 910억달러를 기록했다.

이코노미스트는 과거에 중국이 의안화 가치를 의도적으로 떨어뜨려 수출 경쟁력을 올렸다는 국제적 비판을 받았다면, 오늘날에는 중국 내부에서 위안화 가치가 너무 높다는 문제제기가 잇따른다고 지적했다.

위안화 가치가 떨어지면 중국 수출업체들의 가격 경쟁력은 강화되는 이점이 있다. 위안화 약세는 중국의 수입액을 늘려 디플레이션 위험을 보다 확실히 회피하는 데도 기여한다. BOJ, ECB 등 경기부양을 위해 총력을 다하는 각국 중앙은행들의 환율전쟁에 중국만 방관자로 남는게 불공평하다는 비판도 설득력이 있다.

그러나 중국 정부가 의도적으로 위안화를 절하시킬 경우 만만치 않은 대내외 역풍에 직면할 전망이다. 이코노미스트는 위안화를 절하시켜도 중국이 성장 목표를 달성할지 불투명한 게 가장 큰 문제라고 지적했다. 환율전쟁에 대한 논의가 무성함에도 아직까지 아시아 각국은 전면적 자국 통화절하에 나서지 않은 단계다. 그러나 이 지역 최대 경제국인 중국이 환율전쟁에 적극적으로 뛰어들 경우 아시아 각국 역시 경쟁적으로 자국 통화절하에 매달릴 전망이다. 환율전쟁이 확대되면 아시아 통화가치가 전반적으로 떨어지면서 각국 정부가 기대했던 경제적 이익은 반감된다.

위안화의 의도적 절하는 중국의 위상에도 악영향을 끼친다. 미국이 중국의 환율 조작을 걸고넘어질 빌미를 주는 행위이자, 달러화에 맞먹는 국제적 통화로 위안화 위상을 높이려는 중국의 노력에도 찬물을 끼얹는 것이다. 중국 정부의 의도적 절하는 위안화에 대한 신뢰를 낮추는 효과를 낳는다. 중국은 아시아 외환위기(1997-1998년)나 글로벌 금융위기(2008년)에도 달러 대비 위안화 환율을 안정적으로 유지했고 이는 국제적 신뢰를 높인 계기가 됐다.

이코노미스트는 다만 향후 몇 개월 내 위안화 가치가 어느정도 약세를 띨 것이라고 지적했다. 시장에선 중국의 경상수지 흑자 규모가 축소되고 자본이탈이 가속화하면서 위안화가 약세를 띨 수 있다는 관측이 나오고 있다.