지난달 초에 찾은 서울 영등포구 쪽방촌 입구에는 추운 날씨에도 사람들이 모여 담소를 나누고 있었다. 낮시간임에도 이미 술에 취한 사람부터 무작정 동네를 어슬렁거리는 사람까지 다양했다. 나이대는 천차만별이었으며 40~80세 사이로 보였다.
영등포 쪽방촌에는 500여가구(530명)가 모여 있었다. 영등포 쪽방 상담소 관계자는 "화재 피해를 줄이기 위한 소화시설 확충과 어지럽게 널러져 있던 전선을 정리해 합선 위험을 줄였다"며 "전기가 잘 들어오지 않던 곳의 개보수 작업도 이뤄졌다"고 말했다.
쪽방촌 인근에는 컨테이너가 여러 개 있었다. 이곳은 리모델링 사업을 진행하는 동안 주민들의 임시거주시설과 주민회관으로 이용되고 있었다.
쪽방촌 골목으로 들어가니 오히려 조용한 분위기였다. 간간이 주민들이 오갔지만 서로에게 말을 걸기보다 무신경한 태도로 각자 할일을 할뿐이었다. 일부 주민들은 한쪽에 마련된 창고에 연탄을 쌓으며 겨울나기 준비에 여념이 없었다. 하지만 외부인의 방문에는 다소 불편한 기색이었다.
쪽방촌 거주 한 주민은 "사람들이 호기심 어린 눈으로 이곳을 찾는데 여기도 사람사는 곳이지 구경을 하러 오는 곳은 아니다"라며 "언론에서 가끔 취재를 한다면서 사진도 찍고 인터뷰도 하지만 막상 우리에게 도움이 되는 게 없다"고 말했다.
쪽방촌은 골목을 따라 양쪽으로 배열돼 있었으며 대부분 단층보다 이층 건물로 돼 있었다. 나무로된 현관을 열고 안으로 들어가면 한쪽 벽면을 따라 방이 다닥다닥 붙어 있는 구조로 돼 있었으며 1층에서 2층으로 올라가는 사다리가 놓인 집도 있었다. 대부분의 쪽방 크기는 성인 2명이 누울 정도였으며 간혹 성인 3~4명이 누워도 될 만큼 넓은 쪽방도 있었다.
쪽방촌에서 만난 이 모씨는 "몇 만원이 없어 빛 하나 들어오지 않는 골방에서 사는 사람들이 있는데 공간이 협소한데다 난방 여건도 좋지 않아 겨울나기가 쉽지 않다"며 "환기가 안 되는 만큼 더운 여름에는 집에 있을 수도 없는 현실"이라고 말했다.
성인 2명이 들어갈 수 있을 정도의 쪽방은 월 임대료가 20만~25만원선, 빛이 들어 오지 않는 골방의 경우 15만원 정도라는 게 쪽방촌 주민들 설명이다. 대부분 순수 월세지만 간혹 보증금을 받는 경우도 있었다.
서울시 관계자는 "영등포 쪽방촌의 경우 한때 임대료가 하락했다가 최근 다시 상승하고 있다"며 "임대인들에게 임대료 상승을 자제해달라고 요청했다"고 설명했다.
월세가 20만원 선에 달하지만 시설은 그리 좋지 못했다. 방만 덩그러니 있는 게 대부분이었으며 세간살이는 많지 않았다. 쪽방 한곳을 직접 들어가 보니 옷, 이불, 텔레비전 외에 별다른 집기는 없었다.
세면시설 등이 공용으로 있는 곳이 거의 없고 쪽방촌 주민들 대부분이 공용화장실 등에서 세면을 하고 있다는 게 영등포 쪽방 상담소의 설명이다.
쪽방에서 10년째 거주 중이라고 본인을 소개한 한 할아버지는 "사업하다 실패해서 흘러들어온 사람부터 자식들에게 버려져 오갈 때 없이 떠돌다 이곳에 정착한 사람까지 다양한 사람이 모여 살고 있다"며 "일용직으로 일하는 젊은 사람이 있는 반면 아무것도 하지 않고 세월만 보내는 사람도 있다"고 귀띔했다.
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