국토부는 일단 조사관의 '실수'라고 해명했지만 이메일을 받은 조사관이 대한항공 출신 항공안전감독관인 만큼 '봐주기 조사' 논란은 수그러들지 않을 것으로 보인다. 대한항공 역시 해당 비행기 1등석 탑승객의 동의를 얻고도 국토부에 제때 명단을 제출하지 않은 것으로 알려져 빈축을 사고 있다.
국토부는 대한항공이 지난 15일 14명의 탑승객 명단을 보냈지만 16일에서야 확인했다고 17일 밝혔다. 국토부 관계자는 "대한항공이 탑승객 명단을 직접 요청한 조사관의 이메일로 보내지 않고 다른 조사관 이메일로 보냈다"며 "명단을 보내고도 이를 통보하지 않은데다 해당 사건 조사로 이메일을 확인할 시간도 없다보니 파악하지 못했다"고 설명했다.
국토부는 전날 실시한 '땅콩리턴' 조사 결과 발표에서 대한항공에 탑승객 명단을 요청했지만 이를 거부, 탑승객 조사가 어려운 상황이라고 밝혔었다.
하지만 이메일을 받은 조사관이 대한항공 출신이었다는 점에서 '봐주기 조사' 논란도 있다. 이번 조사에 투입된 6명의 조사관 중 일반직 공무원 4명을 제외한 항공안전감독관 2명은 모두 대한항공 출신이었다.
앞서 뉴욕 JFK공항에 하기했던 박창진 사무장은 한 지상파 인터뷰를 통해 "국토부 조사 담당자들이 대한항공 출신이라 조사라고 해봐야 회사와 다 짜고 치는 고스톱이라고 회사(대한항공) 직원들이 말했다"고 지적했었다.
이와 관련, 서승환 국토부 장관은 대한항공 출신으로 이번 사건을 조사해 논란이 된 항공안전감독관의 업무수행에 아무런 문제가 없다고 밝혔다. 항공안전감독관은 기술적인 요인을 파악해 직원들에게 전해주는 역할로 객관적이고 공정하게 하려는 사명감이 있다는 이유에서다.
한편 대한항공이 1등석 탑승객의 정보 제공 동의를 얻었음에도 해당 정보를 바로 국토부에 전달하지 않았던 사실이 알려져 빈축을 사고 있다. 대한항공은 다른 탑승객의 동의를 얻는 과정에서 시간이 걸려 명단 제출이 늦었다는 입장이다.
대한항공 측은 "담당 임원이 1등석 탑승객과 10일 처음 통화를 하고 이틀 뒤인 12일 동의를 얻었다고 했다"며 "국토부에 명단을 넘긴 시점이 15일이었는데 다른 탑승객들의 동의를 구하는 데 시간이 걸려 명단 제출이 늦어졌다"고 말했다.
대한항공의 해명에도 탑승객 명단 제출과 관련해 '시간 끌기' 의혹이 일고 있다. 땅콩리턴 사건 항공기에 당시 250명 가량 탑승했지만 국토부가 요구한 탑승객 명단이 43명에 불과, 확인 과정에 소요된 시간이 길지 않았을 것이라는 판단에서다.
업계 관계자는 "1등석 탑승객에게 처음 전화한 시점이 10일이라는데 대한항공의 인적 규모를 감안하면 나머지 42명의 동의를 얻는데 시간이 그리 오래 걸리지 않았을 것"이라며 "의지의 차이로 보인다"고 지적했다.
앞서 조현아 대한항공 전 부사장은 지난 5일(현지시각) 미국 뉴욕 JFK공항에서 인천으로 가는 KE086 항공기가 이륙을 준비하던 중 기내 서비스에 문제가 있다며 담당 사무장을 내리게 해 '월권' 논란이 제기됐다.
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