구글, 인공위성으로 무선 인터넷 쏜다

최대 30억달러 투입 인공위성 무선인터넷 중계 사업 추진

구글이 인공위성을 활용한 무선 인터넷 중계사업에 최대 30억달러(약 3조원)를 투자할 계획이라고 월스트리트저널(WSJ)이 이 사안에 정통한 소식통을 인용해 1일(현지시간) 보도했다.

소식통에 따르면 구글은 180개의 고성능 소형 인공위성을 통해 무선 인터넷 중계 프로젝트를 시작할 계획이다. 향후 서비스 위성 수는 늘어날 수 있으며 구글의 위성은 전통적인 기존 위성보다 저궤도에서 운용될 전망이다. 다만 구글은 아직 세부 계획을 확정하지 않았다고 소식통은 전했다.

소식통은 또 인공위성 네트워크의 최종 설계안이 아직 나오지 않아 사업자금은 10억달러에서 30억달러까지 탄력적으로 책정될 수 있다고 귀띔했다.

WSJ는 구글의 이런 움직임이 최근 미국 실리콘밸리에 불고 있는 인터넷망 보급 확대 추세에 따른 것이라고 지적했다. 구글과 페이스북을 비롯한 미국 IT(정보기술)업계 공룡들은 인터넷망이 개설되지 않은 지역의 신규 이용자층을 확보하기 위해 경쟁하고 있다. 그러려면 인터넷망을 보급하는 게 급선무다.

일례로 구글이 진행 중인 ‘룬 프로젝트’는 태양열로 작동하는 커다란 열기구에 무선 인터넷 접속장치를 부착해 서비스를 제공하는 사업이다. 페이스북은 무인항공기(드론)를 중계기로 활용해 인터넷을 보급하는 프로젝트에 나섰다. 구글 역시 ‘타이탄 에어로스페이스’를 인수하며 드론 관련 사업 의지를 드러냈다.

인공위성 통신 전문업체인 어윈커뮤니케이션 대표 수잔 어윈은 "인공위성을 통해 보다 광범위한 통신망 구축이 가능할 것"이라고 말했다.

인공위성 컨설팅업체 TMF의 팀 파라 대표는 드론과 인공위성이 서로 부족한 부분을 메우는 상호작용을 할 수 있을 것이라고 지적했다. 드론은 좁은 지역에 걸쳐 대용량 서비스가 가능하지만 인공위성은 서비스 범위는 넓되 중계 가능 용량은 상대적으로 적다는 한계가 있다.

그러나 사업의 실현성에 대해서는 전망이 엇갈린다. 구글은 기존 사업자의 위성 운용을 방해하지 않기 위한 조정 절차를 거쳐야 할 뿐 아니라 각종 규제 장벽도 넘어야 한다. 사업 자금 책정의 현실성에 문제가 있다는 지적도 있다.

인공위성 산업 컨설팅업체인 텔아스트라의 로저 러시 대표는 구글의 계획이 "예상보다 많은 비용 부담을 초래해 결국 실패할 것"이라며 예산이 200억달러는 필요하다고 분석했다.

하지만 인공위성 제작 및 발사에 드는 비용이 최근 크게 줄어 실현성이 크다는 주장도 만만찮다. TMF의 파라 대표는 발사 비용이 6억달러면 충분할 것으로 예상했다.