"서울 한복판 운석 떨어지면‥" 정부 '딥임팩트' 대책 만든다

['안전이 복지다' <2부>]<8-2>"미래재난 대비하자"

행성이 지구에 충돌해 지구종말의 위기에 처한다는 내용의 영화 `딥 임펙트(deep impact)의 한 장면/사진=파라마운트

지난 3월 9일 유성 낙하현상이 목격된 후 이튿날, 경남 진주시 대곡면의 파프리카 재배 비닐하우스에서 운석으로 추정되는 암석이 발견됐다. '진주 운석'으로 화제가 된 이 운석이 만약 도심에 떨어졌다면 어땠을까?

안상현 한국천문연구원 선임연구원은 "인구 밀집도가 높은 우리나라에 우주물체가 추락하면 피해 규모가 매우 클 것"이라며 "진주 운석 낙하 사례에서 보듯 우리나라도 우주위험으로부터 결코 자유롭지 못하다"며 경각심을 높여야 한다고 당부했다.

지난해 2월 러시아 우랄산맥 인근 첼랴빈스크 주 상공에서 유성체가 폭발, 그 일대에 운석우가 떨어지면서 7000여채 건물이 파손되고, 약 1600여명이 부상을 입었던 사고만 보더라도 운석 추락의 위험성을 짐작할 수 있다.

미래창조과학부는 지구로 매일 100톤 이상의 자연우주물체가 낙하하고 있다고 밝혔다. 전문가들은 미국 뉴욕을 기준으로 볼 때 50cm급 소행성 추락 시 1000만명의 인명 피해와 2조 달러의 재산피해가 발생할 것으로 예상했다.

비단 우주 위험은 혜성과 유성체 같은 '자연우주물체'뿐만이 아니다. 우주개발 경쟁이 치열하게 전개되면서 인공위성·발사체에서 발생하는 우주잔해물이 지상으로 추락해 인명사고를 일으킬 수 있는 가능성도 배제할 수 없다.

미래부에 따르면 1957년 이후 발사된 인공위성 약 7000개 중 3000여개 위성이 추락했으며, 10cm 이상 크기의 우주잔해물이 약 2만개, 1cm 이상은 50만개 이상으로 추정된다. 때문에 미국과 유럽, 러시아, 중국, 일본 등 우주개발 선진국은 정부 주도로 우주위험 대응을 위한 감시체계를 구축·운영하고 있다.

반면 우리나라는 아직 우주 위험 통합 관리체계나 인프라, 핵심기술 등이 전무한 실정이다. 천문연에 따르면 우리 우주 영공을 지나가는 우주물체를 전문적으로 감시할 수 있는 우주감시 시스템이 갖춰져 있지 않다.

문해주 미래부 우주원자력정책관은 "운석·우주잔해물 등을 추적할 수 있는 감시시스템은 아직 없다"고 잘라 말했다. 이런 가운데 5월 2일 '우주개발진흥법' 개정안이 국회를 통과하면서 국가 차원에서 우주위험에 대한 관리시스템을 구축할 수 있는 최소한의 법적 근거가 마련됐다. 과학기술계는 "늦었지만 그나마 다행스런 일"이라고 평가했다.

미래부는 즉각 우주위험으로부터 국민안전과 자산을 보호하기 위한 대비책 마련에 착수, 1일 우주위험 대비 중장기(10년) 기본계획을 발표했다. 추진안에 따르면 먼저 우주 위험 발생 시 신속하게 대응할 수 있는 범부처 대응 전담기관 설립을 위해 우주위험을 총괄 조정하는 '우주위험 대책본부'를 설치한다.

우주위험 예·경보, 위험대응 매뉴얼 작성 등 관련 실무를 총괄하는 조직인 '우주환경감시기관'도 구성·운영한다. 또 한국천문연구원을 '우주위험감시센터'로 지정해 우주환경 관측과 위험수준 분석 등의 상시적 위험 감시활동도 수행토록 할 예정이다.

이와 함께 △우주위험도를 평가할 수 있는 통합 데이터베이스(2018년) 및 분석·평가시스템(2023년) 개발 △1톤급 이상 대형 인공우주물체의 모니터링 △궤도이탈 조기발견과 정밀궤도 추적을 위한 '전천감시용 복합카메라' 등의 시스템 구축 △우리나라 상공에 진입하는 자연우주물체의 24시간 감시체제(2020년) 운영 △50미터(m)급 소행성 추락에 대한 조기경보시스템(2023년) 등을 마련해 우주물체 추락위험에 대비하기로 했다.

우주공간에서 우리나라 위성을 보호하기 위한 노력도 강화된다. 10cm급 이상의 인공 우주물체와 우리 위성의 충돌 가능성에 대한 감시·대응을 위한 우주물체 식별·정밀추적용 영상레이더(2021년)와 2m급 광학감시망원경(2023년) 등을 구축하게 된다. 이밖에 태양흑점 폭발 등 급격한 태양활동 변화에 대한 감시 및 분석, 예측시스템을 고도화하해 태양위험 대응역량도 확보해 나간다는 계획이다.