생계형 식당 자영업자들의 시름이 갈수록 깊어지고 있다. 손님들은 줄었는데 식재료값은 천정부지로 뛰면서 이중고를 겪고 있다. 이미 통계상으로 "먹는 장사는 망하지 않는다"는 신화는 깨졌다. 42만명의 음식점주를 회원으로 둔 한국외식업중앙회에 따르면 음식점 휴·폐업률은 2011년 54%에서 지난해 67.5%로 13.5%P 높아졌다.
특히 휴·폐업 업소의 4분의 3은 30평(100㎡)이하로 영세하게 장사를 하던 곳이다. 현재 이런 위기의 주원인을 대기업 계열 외식업체 때문으로 몰고 가는 분위기다.
동반성장위원회도 오는 5일 한·중·일·서양식 등에 대해 대기업 외식브랜드의 신규출점을 막을 방침이다. 하지만 이런 조치는 골목식당을 살리기 위한 근본 처방이 되지 못한다는 지적이다. 대형 외식업체 관계자는 "대기업 직영점이 진출한 곳은 명동이나 종로 같은 도심 상권이기 때문에 대다수의 영세한 '골목 식당'은 경쟁 상대가 아니다"고 말했다.
현실적으로 골목 식당들의 폐업 위기를 해소하려면 식재료 구입비 절감 같은 실질적 지원이 필요하다는 목소리도 들린다. 박근혜 당선인도 유통구조 개선을 통해 농수산물 물가안정을 강조한 바 있다. 한국농수산유통공사(aT)에 따르면 농산물 가격 중 복잡한 유통 과정에서 발생하는 유통마진은 판매가격의 40%에 달할 정도다. 식자재 유통은 수입품의 경우 산지부터 음식점까지 최소 5단계 유통과정을 거치는 것으로 알려졌다.
일반 국내 식자재의 경우에도 '제조사 → 도매업자 → 식자재유통업자 → 중상 → 음식점'으로 이어지는 다단계 유통구조를 갖고 있다. 특히 국내 식자재 유통업계는 세금거래서 무자료 거래가 횡행하는 '그레이 마켓(회색 시장)'으로 유명하다.
현재 유통구조 중 2단계만 줄이더라도 판매가의 15~20%를 낮추며 음식점주들의 숨통을 터줄 수 있다는 분석이다. 식자재 유통업체 관계자는 "음식점 휴·폐업을 막기 위해서는 음식점별로 매출액의 30~70%에 달하는 식자재 구매비용을 절감시켜주는 것이 급선무"라고 말했다. 때문에 '골목식당 대 대기업'의 단순 대립 구도로 여론몰이를 하기 보다는 '식자재 유통 개혁'이 더 절실하다는 지적이다.
최근에는 현지 상황에 정통한 지역 식자재 업체들과 자본력이 있는 대기업이 상생하는 사례도 잇따른다. 경남 진주에선 진주상인연합회 회원들이 주축이 돼 협동조합을 설립했는데 대상베스트코를 조합원으로 참여시켜 업무를 제휴하는 방안을 추진 중이다.
대상베스트코 관계자는 "음식점 형태가 대형화하면서 식자재 유통업계도 변화가 필요하다"며 "앞으로 식자재를 합리적인 가격에 납품하는 것은 물론 위생관리, 세무업무, 메뉴개발 등 식당 경영에 필요한 종합 서비스를 제공해주는 역할이 절실하다"고 말했다.
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