2일 박근혜 새누리당 대선후보의 강원도 유세를 수행하다 홍천에서 교통사고로 사망한 이춘상(47) 보좌관은 박 후보를 15년째 지근거리에서 '그림자'처럼 보좌해 온 최측근이다.
이 보좌관은 이재만(46) 보좌관, 정호성(43)·안봉근(46) 비서관 등과 함께 박 후보가 대구 달성 보궐선거를 통해 국회에 입성한 1998년부터 박 후보를 보좌해온 이른바 '4인방' 중 한명으로, 박 후보의 두터운 신임을 받아왔다.
공학박사 출신으로 강원관광대학 교수를 지낸 이 보좌관은 98년 박 후보가 국회에 입성한 뒤부터 15년째 박 후보를 수행해왔다. 자신도 전자공학과 출신으로 이공계에 남다른 애정을 가진 박 후보는 공학박사 출신인 이 보좌관에게 IT와 온라인 관련 업무를 도맡겨 왔다.
개인 홈페이지가 유행하던 시절 박 후보가 발빠르게 '미니홈피'를 개설하고 활동했던 것도 이 보좌관의 작품이었던 것으로 알려진다. 지난 2007년 대선 경선에서 온라인 홍보를 담당했던 이 보좌관은 이번 대선에서는 회계까지 맡아 온라인 홍보와 팬클럽·후원단체 관리 등을 총괄해 왔다.
박 후보는 한번 신뢰관계를 맺은 측근과 보좌진들에게는 절대적인 신임을 보였는데 이 때문에 일각에서 "핵심 보좌진 영향력이 배지(국회의원)보다 세다"라는 볼멘 소리가 나올 만큼 주변의 견제를 받은 것도 사실이다. 실제로 박 후보는 숨진 이 보좌관 등 5급 이상 보좌진 4명을 단 한번도 교체하지 않았다.
정치권에서도 박 후보가 친박(친박근혜)계 국회의원들보다 이 보좌관 등을 더 믿고 신뢰할 만큼 이 보좌관 등이 박 후보에겐 가족과 같은 관계라는 것이 대체적인 시각이다. 이날도 이재만 보좌관은 장례식장에 가장 먼저 도착해 상주노릇을 자처했고, 정호성·안봉근 비서관 역시 이 보좌관과 나란히 서 조문객들을 맞았다.
그런 만큼 이 보좌관의 변고는 박 후보와 새누리당의 대선 행보에 적잖은 영향을 미칠 전망이다. 박 후보 측 핵심 인사는 "혈족이 몇명 없는 박 후보에게 보좌관들은 가족과도 같은 존재"라며 "박 후보의 충격이 상당할 것"이라고 말했다.
이 보좌관은 박 후보의 이날 마지막 일정이었던 춘천 유세 현장으로 이동하다 숨졌지만 박 후보는 유세가 끝난 뒤 보고를 받았다고 한다. 박 후보는 유세 직후 보고를 받고 즉시 이 보좌관 시신이 안치된 홍천 아산병원으로 달려와 망연자실했으며 이후 귀경해 서울 여의도성모병원에 차려진 빈소를 조문했다.
박 후보는 조문 뒤 기자들과 만나 "정치에 입문했을 때인 15년전부터 사심없이 헌신적으로 도왔던 보좌관이었다. 말로 표현할 길이 없다"며 애통한 심경을 감추지 못했다.
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