"고맙다." 직원 대표에게서 꽃다발을 받아 든 후 이 회장이 건넨 인사는 한동안 되풀이됐다. 그는 '쉼 없는 열정, 끊임없는 도전의 결실', '성공적인 올림픽을 위해 우리 모두 함께 하겠습니다'라는 플래카드를 배경으로 기념촬영을 하면서 옆에 선 여직원에게 다시 "고맙다"고 했다.
42층 집무실로 향하면서 미소와 함께 손을 흔들어 주었다. 근래 찾아보기 힘든 '여유' 였다.
이 회장은 2009년말 특별사면 이후 1년 6개월여 긴장의 끈을 놓지 못했다. 국제올림픽위원회(IOC) 위원 역할을 접고, 경영에만 전념할 수 있었던 그다. 하지만 사면을 평창 유치 특명으로 받아들인 그는 70세의 나이에도 11차례에 걸쳐 170여일 지구 5바퀴를 도는 강행군을 마다하지 않았다.
곁을 지키던 부인 홍라희 리움미술관장도 기회가 닿을 때 마다 IOC 위원 부인들에게 일일이 평창지지를 부탁하는 등 내조에 힘을 보탠 것으로 알려졌다.
그렇다고 IOC에서 영향력이 있는 이 회장의 운신이 자유로웠던 것은 아니다. 그의 입출국이 번번이 국내외 언론을 통해 알려지면서 동계올림픽 유치 경쟁에 나선 국가의 IOC 위원 등의 크레임을 받은 게 일례다.
급기야 유치활동 막바지에 해외출장 행선지 보도를 자제해 달라는 요청까지 하게 됐다. 앞서 2차례 좌절로 인해 이번 남아공 더반의 IOC 총회가 사실상 평창의 마지막 기회로 간주된 것도 그에게는 또 다른 압박이었다.
이 회장은 평창의 숙원이 풀린 7일 새벽 더반 숙소의 엘리베이터에 가족과 오르면서 그간 참았던 감정이 북받친 듯 눈시울을 붉혔다. 동행하던 부인의 눈가에도 눈물이 맺혔고, 이부진 호텔신라 사장과 이서현 제일모직 부사장 등 두 딸은 감정이 북받친 듯한 표정이었다고 한다.
유치위 관계자는 "한국 최고 기업 총수의 가족들이 남몰래 감정을 쏟아내는 것을 보면서 인간적인 면을 느낄 수 있었다"고 전했다.
이 회장은 8일 밤 김포공항을 통해 귀국하면서 더반 총회 당시 심경에 대해 "됐다. 해냈구나라는 생각 밖에 없었다"고 말했다. 잠시의 휴식을 끝낸 이 회장은 이날 삼성 회장의 '일상'으로 돌아왔다. 그간 자신을 따라 준 직원들에게 거듭 고마움을 전한 이 회장에게 남은 과제는 삼성을 새롭게 다지는 일이다.
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