14일 보건당국 및 제약업계에 따르면 뇌수막염은 두개골 안쪽 뇌를 감싸는 수막에 생기는 염증으로 바이러스나 세균 감염 등 다양한 경로를 통해 발생할 수 있다. 뇌수막염은 전염성이 강해 침이나 콧물 등 환자의 호흡기 분비물에 직접 접촉하거나 환자가 만졌던 물건을 통해 전파될 수 있다. 때문에 집단생활을 하는 훈련병들에게 집중적으로 발생할 위험이 있다.
현재 미국이나 유럽에서 사용되고 있는 수막구균백신은 뇌수막염에 대해 90% 이상의 예방효과를 갖고 있어 미군에서는 모든 군인에게 수막구균 백신 접종을 하고 있다.
이에따라 국방부는 모든 신병들에 대해 수막구균백신을 접종하는 방안을 검토하기로 했다. 하지만 올해 안으로는 전 신병에게 수막구균백신을 맞히기 어려울 것으로 보인다. 현재 국내에는 수막구균 백신이 전무하고, 수막구균 백신을 보유한 다국적제약사와 가격 협상도 여의치 않을 것으로 예상된다.
보건당국 관계자는 "성인의 뇌수막염 예방에 쓰이는 수막구균백신 중에서 국내 시판허가가 진행 중인 백신은 다국적제약사 노바티스의 '멤비오'가 유일하다"며 "멤비오는 현재 국내에서 임상시험이 진행되고 있어 시판허가는 내년 초 쯤에야 이뤄질 것으로 전망된다"고 말했다.
이 관계자는 "멤비오에 대해 품목허가 신청도 들어오지 않는 상황"이라며 "품목허가가 이뤄지기 위해서는 제조시설에 대한 실사, 안전성·유효성 심사가 진행돼야 하는 만큼 올해 안으로 품목허가가 나기 어렵다"고 말했다.
멤비오의 국내 시판허가가 나더라도 국방부와 노바티스의 백신공급가격에 대한 견해 차이도 커 백신이 제대로 공급될지도 미지수다. 멤비오의 미국 시장 소비자 가격은 1도즈(1회 접종량)당 100달러 수준이지만 국방부는 이보다 낮은 가격에 공급받겠다는 입장이다.
국방부 관계자는 "미군의 경우 멤비오 백신을 50달러 수준으로 공급받는 것으로 알고 있다"며 "향후 계획에 따라 가격 협상을 진행할 것"이라고 말했다.
국방부 측은 매년 훈련소에 입소하는 병력은 35만여명으로 모든 신병들에게 수막구균백신을 투여하는 것을 전제로 대략 연간 140억원의 예산이 소요될 전망하고 있다. 이를 근거로 역산할 경우 수막구균백신의 구입가격은 1도즈당 40달러 안팎이 될 전망이다.
노바티스 관계자는 "멤비오가 국내에 출시되도록 노력할 것"이라면서도 "멤비오에 대해 허가절차가 진행 중인만큼 백신가격을 논하기는 시기상조"라며 구체적인 언급을 피했다.
뇌수막염환자가 발생한 육군훈련소의 미흡한 대처도 도마에 오르고 있다. 보건당국과 건양대병원은 지난 4월 육군훈련소에서 첫번째 수막염균감염자 발생한 이후 모든 훈련병에게 백신 투여를 권고했다. 하지만 육군훈련소 측은 훈련병에 대해 항생제를 투여하는데 그쳤다.
항생제는 예방약이 아닌 치료약이기 때문에 감염을 예방할 수 없다. 현재 국내에서 허가된 백신은 없지만, 긴급환자가 발생할 경우 국외에서 허가가 난 의약품을 희귀의약품센터에 요청하면 해당 백신을 제한된 수량으로라도 구할 수 있는 길이 있었지만 이같은 조치가 이뤄지지 않았다.
보건당국 관계자는 현재 33%에 불과한 국내 백신자급률을 높이고 백신에 대한 해외의존도를 낮춰야 한다고 지적했다. 이번 사례처럼 백신은 계획 생산 형태로 만들어지기 때문에 전염병이 발생하고 난 후에 주문하면 수입해서 실제 접종이 가능할 때 까지 적잖은 시간이 걸리기 때문이다.
현재 국내에서 원료부터 생산이 가능한 백신 품목은 전체 27개 전염병 중 9개에 불과해 자급률은 33%에 그치고 있다. 이중 필수예방접종 백신 품목 11개 중 국내에서 생산되는 백신은 6개로 자급률이 54% 수준이었다.
원희목 한나라당 의원(보건복지위)은 "백신은 경제성이 낮고, 제조 및 유통에 어려움이 많아 제약업체들도 쉽게 나서지 않는 실정"이라며 "중장기적 재정투자 계획을 수립해야 한다"고 주장했다.
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