'백두산 논의' 남북대화 물꼬 틀까

29일 열린 남북 백두산 화산 민간전문가협의는 지난 2월 초 군사실무회담 결렬 후 2달여 만에 이뤄지는 공식 접촉이다. 정부는 민간 수준 협의라고 강조하고 있지만 '백두산 화산'이라는 공통의 관심사가 주제인만큼 당국간 회담으로 이어지며 남북관계의 새로운 전기로 작용할 것이라는 관측이 나오고 있다.

이날 회의에서 남북 전문가들이 백두산 화산 공동연구 및 현지답사, 학술토론회 개최 문제 등에 순조로운 협의를 이루면서 정부는 일단 진도를 좀 더 나갈 것으로 보인다. 앞서 지난 22일 북측의 당국간 만남 제안에 '민간협의'로 수정·제안한 것도 북측의 진정성을 우선 살피겠다는 계산이었다. 이에 따라 백두산 협의가 남북 당국간 수준으로 격상되고 정부가 공동조사 및 설비지원을 예산을 투입할 가능성도 제기되고 있다.

이와 관련해 현인택 통일부 장관은 이날 서울 부암동 AW컨벤션센터에서 열린 정책자문위원회에서 "'천 리 길도 한 걸음부터'라는 말이 있다"며 "어려운 가운데 있지만 전문가 협의라도 착실히 전개되는 것이 중요하다"고 말했다.

현 장관은 또 "남북대화의 엄중한 현실에 있어 접촉·대화를 여는 문제는 진정성이 있어야 한다"면서 "어렵지만 의미 있는 1보 진전을 위한 노력을 기울이는 것이 지금 이 시점에서 필요하다"고 덧붙였다. 현 장관의 이 같은 언급은 이번 회의를 매개로 남북 당국 간 접촉이 재개될 수 있음을 시사한 것이어서 주목된다.

정부의 전향적 태도는 최근 미국을 비롯한 국제사회의 대북식량지원 재개 움직임과 맥을 같이 한다는 것이 전문가들의 의견이다. 앞서 지난 24일 유엔은 "600만 명 이상의 북한주민들이 긴급한 식량지원 필요성에 처해 있다"며 국제사회에 43만5000t의 지원을 권고했다.

오바마 정부는 이미 대북 식량지원을 강하게 시사해왔다. 마크 토너 국무부 부대변인은 전날 정례브리핑에서 "식량지원의 기준은 정치와는 관련이 없다"고 거듭 밝혔다. 이에 따라 오바마 행정부는 유엔 보고서에 대한 내부 평가작업을 끝낸 뒤 우리 정부와도 대북 식량지원 시기 및 방법에 대한 조율작업을 벌일 전망이다.

정부도 북한 영유아 등 취약계층에 대한 민간단체차원의 인도적 지원 가능성을 검토하고 있다. 이와 관련해 천해성 통일부 대변인은 전날 브리핑에서 "현재 남측 민간단체들의 요청 등이 있어 검토를 진행하고 있다"고 말했다. 아울러 오는 30일 방한하는 세계식량기구(WFP)대표단은 서호 통일부 교류협력국장을 만나 북한 식량 사정 및 대북 식량지원 문제에 대해 협의할 예정이다.