논란의 시작은 23일 오후 연평도 포격 소식이 전해진 직후 "확전되지 않도록 관리를 잘하라"는 이 대통령의 발언이었다.
먼저 일침을 가한 것은 이회창 자유선진당 총재였다. 이 총재는 "(확전 방지 발언은)신속하고 압도적인 대응을 해야 할 군에 브레이크를 거는 발언이 될 수 있기 때문에 잘못된 것"이라고 지적했다. 이 날 열린 한나라당 의원총회에서도 "'확전 방지'를 너무 일찍 언급했다", "소극적 대응"이라는 비판이 이어졌다.
청와대는 곧바로 진화에 나섰다. 홍상표 청와대 홍보수석은 "'확전 방지' 발언은 와전됐다. 이 대통령이 직접 그런 말을 하지 않았다"며 "초지일관 교전수칙에 따라 단호히 대응하라고 말했다"고 해명했다.
아울러 높은 수위의 이 대통령 발언도 소개했다. 실시간으로 포격 상황을 보고 받은 이 대통령은 "몇 배로 응징하라. 북측 해안포 부근의 미사일 기지에 대해서도 경우에 따라 타격하라"고 말했다고 청와대 관계자가 전했다.
오후 9시쯤 합동참모본부를 방문한 자리에서 이 대통령의 발언은 더욱 격앙됐다. 이 대통령은 "추가 도발도 예상이 되므로 몇 배의 화력으로 응징해야 한다"며 "다시는 도발할 수 없을 정도로 막대한 응징을 해야 한다"고 말했다.
하루 동안 에스컬레이터를 탄 이 대통령의 발언을 두고 정치권은 사태 발생 이튿날까지 설전을 이어갔다. 홍사덕 한나라당 의원은 24일 오전 열린 최고중진연석회의에 참석해 "이 대통령이 '확전하지 말고 상황을 관리하라'고 만든 청와대 내 X자식들에게 한마디 하겠다"며 "그러한 대응을 하도록 만든 참모들은 이참에 전부 청소해야 한다"고 목소리를 높였다.
이 대통령 발언을 두고 빚어진 논란에 대해 청와대는 난감한 표정이다. 한 청와대 관계자는 "이 대통령은 처음부터 지금까지 단호하게 대응하라는 입장에는 변함이 없으신데 사태 발생 초기 발언이 와전되며 오해가 생겼다"고 말했다.
반면 야당에서는 이 대통령의 강경한 반응을 문제 삼았다. 정동영 민주당 최고위원은 "몇 배의 응징"이라는 이 대통령 발언과 관련 "'몇 배 더 보복하라'는 선동에 놀아나면 안 된다"며 "피는 피를 부르는 만큼 민주당은 전쟁을 용납하지 않을 것"이라고 말했다.
이와 함께 손학규 민주당 대표는 "정부와 여당은 이번 일을 정치적으로 악용하고픈 유혹에 빠지면 안 된다"며 "이번 사태로 '청와대 불법사찰 의혹사건' 국정조사 및 특검 도입, 4대강 사업 반대 의지가 약화되리라 생각지 말라"고 강조했다.
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