'포스트 천안함' 6자회담으로? "8,9월 재개 전망"

천안함 사건이 유엔 안전보장이사회 의장성명 채택으로 일단락되면서 정부의 대북정책이 전환기를 맞게 됐다. 그 동안 북한을 천안함 사건의 주범으로 규정하기 위한 외교적 노력이 사실상 실패하면서 강경 일변도의 대북 정책도 추동력을 잃었다. 반면 북한은 6자회담 재개를 언급하며 빠른 분위기 전환을 모색하고 있다.

북한 외무성 대변인은 10일 안보리의 천안함 의장성명과 관련해 "우리는 의장성명이 조선반도의 현안 문제들을 '적절한 통로들을 통한 직접 대화와 협상을 재개해 평화적으로 해결할 것을 장려한다'고 한 데 유의한다"며 "우리는 평등한 6자회담을 통해 평화협정 체결과 비핵화를 실현하기 위한 노력을 일관하게 기울여 나갈 것"이라고 밝혔다.

당초 의장성명 채택에 강력히 반발하던 북한이 이처럼 성명을 받아들이는 태도로 전환한 것은 중국의 영향이라는 관측이 우세하다.

중국은 안보리 논의 과정에서 북한의 입장을 지지하며 천안함 사건의 '주범'으로 명시되는 것을 막는데 주력했다. 이 과정에서 중국이 6자회담 재개를 조건으로 내걸어 미국과 암묵적 합의를 이뤘으며 이를 북한에 주문했을 것이라는 평가다.

아울러 외교 전문가들은 한반도 긴장이 장기화될 경우 경제난이 장기화되고 김정일 위원장의 후계구도 확립에도 차질을 빚을 수 있다는 점에서 북한 역시 중국과 뜻을 같이 하고 있다는 분석을 내놓고 있다.

이에 대해 정부도 이른바 '천안함 출구전략'의 필요성을 인정하는 표정이다. 11일 정부 고위당국자는 "동북아에 이해관계를 가진 모든 나라가 천안함 사태에서 벗어나 정상적 상황으로 가는 게 중요하다"고 말했다. 이 당국자는 또 "북한도 국면을 전환할 수 있는 이번 기회를 잘 활용해야 한다"며 "북한을 너무 자극하지 않고 퇴로를 열어줄 필요가 있다"고 덧붙였다.

그러나 정부는 북한에 6자회담 재개의 주도권을 넘기지는 않겠다는 의도를 분명히 하고 있다. 외교 당국자는 북한의 6자회담 재개 요구와 관련해 "북한이 비핵화의지를 분명히 보여야 한다"며 "북한의 구체적인 행동에 따라 6자회담 관련국들과 긴밀히 협력해 나갈 것"이라고 밝혔다.

이에 따라 향후 북한의 태도에 따라 6자회담의 재개 시기가 좌우될 전망이다. 다만 다수의 정부 관계자들과 대북 전문가들은 "오는 8~9월쯤 6자회담 재개 분위기가 조성될 수 있을 것"으로 예측하고 있다.

한편 외교가에서는 오는 21일 서울에서 열리는 한·미 외교·국방 장관(2+2) 회담에서 천안함 출구전략 및 6자회담 재개의 밑그림이 그려진 후 이 달 말 진행될 것으로 보이는 한·미 해상훈련 후 당사국간의 회담 재개 논의를 위한 물밑 접촉이 본격화 될 것으로 전망하고 있다.