김정일 訪中 천안함·6자회담에 어떤 영향?

김정일 북한 국방위원장이 탄 특별열차가 중국 베이징을 향하고 있는 것으로 알려졌다. 김 위원장의 이번 방중이 최근 한반도 및 동북아의 긴장 국면에 어떤 영향을 줄 지에 관심이 모아지고 있다.

김 위원장은 이번 방중을 통해 천안함 사건에 대한 북한의 개입 의혹을 차단하고 교착 상태에 빠진 6자회담의 재개 가능성을 타진하는데 주력할 것으로 보인다.

김 위원장의 방중은 외교가의 관측보다 다소 이른 시점에 전격 단행됐다. 지난달 말 일본 언론이 방중 가능성을 언급했지만 신빙성은 낮다는 분위기였다. 3일 미국 뉴욕에서 열리는 핵확산금지조약(NPT) 평가회의 후 북핵 및 6자회담에 대한 각국의 입장을 파악한 후 방중 여부를 결정할 것이라는 관측이 우세했다.

현재로서는 김 위원장이 방중을 해도 큰 실익을 얻기 어려울 것이라는 분석도 이같은 관측에 힘을 실었다. 당초 방중이 예상됐던 3월 하순에는 김 위원장이 '6자회담 복귀'를 선물로 들고 가면 중국에게서 대규모 경제지원을 받을 수 있을 것이라는 분석이 우세했다.

그러나 천안함 사건 이후 북한 연루설이 부각되며 상황은 180도 달라졌다. 한미 양국은 '선(先) 원인조사, (後) 6자회담 재개'에 합의했으며, 지난달 30일 후진타오 중국 국가주석도 이명박 대통령과의 정상회담에서 "한국의 과학적이고 객관적으로 조사에 대해 평가한다"며 이같은 분위기에 일정 정도 공감을 표시했다.

이에 따라 김 위원장이 당장 6자회담 복귀를 선언해도 현재로서는 큰 파급력을 갖지 못할 것이라는 전망이 우세하다.

정부 관계자는 "유명환 외교부 장관이 천안함 사건의 원인 규명이 먼저라는 입장을 밝혔고 주변국들도 이에 어느 정도 공감하고 있다"며 "당장 북한이 복귀를 선언한다 해도 6자회담이 바로 진행되기는 힘들 것"이라고 전망했다.

아울러 천안함 사건에 따른 북한의 국제적 고립 가능성을 차단하는 것도 김 위원장이 이번 방중에서 풀어야 할 과제다. 이에 따라 김 위원장은 후 주석에게 천안함 사건과 북한이 무관함을 밝히고 중국의 협조를 구할 것으로 보인다.

특히 북한은 6자회담 의장국인 중국에게 6자회담과 천안함 사건을 따로 진행해야 한다는 입장을 피력하고, 향후 천안함 사건에 대한 유엔 안전보장이사회 회부 등의 조치가 있을 경우 이에 대한 중국의 협조를 구할 것이라는 관측이 나오고 있다.