고민 깊어지는 靑, 초대형악재에 '곤혹'

"이번 침몰사고의 원인 규명이 매우 중요하다. 언론과 국민이 궁금해 하듯이 우리도 매우 궁금하다. 그러나 쉽게 짐작해서는 안된다."

청와대 박선규 대변인이 천안함 침몰사고 원인과 관련한 28일 브리핑에서 한탄한 말이다.

청와대가 천안함 침몰 원인 규명작업이 제대로 이뤄지지 못하자 안타까운 심정을 감추지 못하고 있다.

지난 26일 밤 천안함 침몰사고 발생이후 이명박 대통령은 네 차례나 안보관계장관회의를 주재했고, 청와대는 사흘째 비상대기 근무체제를 유지했다. 사고 원인 파악과 대책 마련을 위해서다.

이 대통령은 28일 네 번째 안보관계장관회의를 주재한 자리에서 "가장 중요한 것은 진상 조사다. 철저한 조사로 정확한 원인이 규명돼야 한다"고 말했다.

이 대통령은 "철저하게 원인을 조사하고 내용이 나오는 대로 모든 것을 한 점의 의혹이 생기지 않도록 다 공개하라"고 지시했다. 또 "모든 가능성을 염두에 두고 조사하되 섣부르게 예단해서는 안 된다"며 "예단을 근거로 혼란이 생겨서도 안 된다"고 강조했다.

그러나 사고 발생 사흘째를 맞았지만 정부는 사고 원인을 밝히지 못하고 있다. 사고 원인을 규명하는데 상당한 시일이 걸릴 것이라는 예상이 벌써부터 나오고 있다.

이 때문에 정부에 대한 비판이 제기되고 있다. 사고 발생 후 적지 않은 시간이 지났는데 원인조차 파악 못하는 것과 관련, 정부의 무능을 비판하는 목소리가 커지고 있다.

청와대는 현지 바닷 속 시계가 1m도 되지 않아 천안함의 상황을 파악하기 어려운데다 사고 원인을 추론할 증거자료도 없어 섣불리 원인을 예단할 수 없다고 해명했다.

박 대변인은 "현지에 접근해 생존자가 있는지 확인하고, 침몰 원인을 밝혀야 하는데 답답한 심정뿐"이라며 "생존자들의 목소리가 나오고 있지만 부분적인 증언만 할 뿐 총체적인 상황을 파악하기는 어렵다"고 설명했다.

청와대는 사고 원인과 관련, 판단 요인이 모인 후 과학적으로 결론 낼 수 있도록 기다려 달라고 당부했다.

하지만 이번 침몰사고는 원인이 어떻게 결론 나든 그 파장이 상당할 것으로 보인다. 한마디로 여권에게는 잇단 '설화(舌禍)'논란에 이은 초대형 악재가 터진 것이다. 내부폭발 또는 외부충격 등 사고원인에 따라 국가안보, 남북문제, 군 수뇌부 책임 논란으로 사건의 파장이 확산될 가능성이 높다.

사고원인이 내부폭발 등 초계함 내부 문제로 결론 날 경우 군 수뇌부와 정부의 책임 문제가 불거질 수 밖 에 없다.

또 외부 충격이 사고원인으로 판명 날 경우 대북관계가 급속히 냉각되면서 남북 관계 등에 적신호가 켜지게 된다.

북한과의 연계여부에 대해 청와대 관계자는 "북한의 특이동향은 없는 것으로 회의에서 보고됐다"고 말했다. 이번 사고가 북한의 공격 때문에 벌어졌을 가능성은 낮다는 점을 우회적으로 밝힌 것이다.

침몰사고 원인이 어떻게 규명되든 청와대로서는 곤혹스러운 상황이 계속 전개될 수 밖 에 없을 것으로 보인다. 결국 이번 침몰 사고는 이명박 정부의 집권 후반기 국정 운영에 상당한 영향을 미칠 전망이다.