美 정부, 토요타 급가속 문제 2년전에도 알았다

'전자기기 이상없다'고 넘겨…정부 책임론 제기될 듯

미국 정부가 2년 전에도 토요타 자동차의 급가속(sudden accelation) 문제를 알고 있었지만 별다른 조치를 취하지 않은채 넘어갔다고 미 언론들이 보도했다.

최근 토요타가 프리우스의 급가속 원인으로 지목한 전자기기 이상과 관련해 당시 미 당국은 문제가 없다는 결론을 내렸기에, 최근 리콜 사태에 대한 미국 정부의 책임론이 대두할 것으로 보인다.

4일(현지시각) 미국 ABC뉴스는 미국 교통안전국(NHTSA)이 2008년 4월에 작성한 문서를 인용, 교통안전국이 토요타의 렉서스 차량에 대해 40건의 급발진 문제에 대해 보고를 받았다고 보도했다. 이 사건 중 8건이 충돌사고로 이어졌으며 12명의 부상자를 낳았다.

당국은 자체 조사 후 사고의 원인은 바닥 매트가 가속 페달에 끼었기 때문이라고 결론을 내렸다. 전자기기는 원인에서 배제했다.

전문가들은 당시 정부의 대응이 충분히 적극적이지 않았다고 비판하고 있다. 미국의 대표적 비영리 소비자단체인 '자동차 안전센터(the Center for Auto Safety)'의 클라렌스 디틀로우 국장(director)은 ABC뉴스와의 인터뷰에서 "급가속이 전자 시스템 문제 때문이었는지에 대해 정부는 제대로 된 조사를 하지 않았다"고 밝혔다.

디틀로우는 "당시 교통안전국이 전자기기에 대해 구체적으로 어떤 방법으로 조사했는지 질문하자 당국은 '조사 절차와 관련된 기록을 찾아 봤으나 발견하지 못했다'고 답변했다"고 말했다. 그는 "당국은 결과와 관련된 어떤 문서도 갖고 있지 않았다"며 "따라서 그들은 테스트에 사용한 방법이 무엇이었는지, 어떤 데이터를 얻었는지 알지 못하고 있었다"고 전했다.

이에 리콜 사태와 관련 토요타의 책임을 강조해 온 미국 정부의 태도가 어떻게 바뀔지 주목된다. 레이 라후드 미 교통부 장관은 지난 3일 AP통신과의 인터뷰에서 "가속페달의 결함 가능성에 대한 문제제기 후에도 토요타가 약간의 안전불감증을 보이는 듯하다"고 비난했다. 그는 지난달 28일까지만 해도 토요타의 리콜과 판매 중단 조치에 대해 만족한다는 입장이었으나, 교통부에 대한 비난 여론이 일자 입장을 선회했다.